— Мама! Мамочка! – Тали протянула руки, чтобы обнять Нею, прижаться к ней и снова ощутить уже почти забытую ласку.
Но перед ней опять сидела старая Криста, она осторожно отстранила от себя девушку и отошла в самый темный угол хижины. Вскоре Тали услышала оттуда ее глухой голос:
— Так было предрешено. Я не в силах помочь твоей матери, не проси об этом и никому не говори, что встретила меня здесь. Я позволю тебе приходить и многому научу. Не спрашивай больше того, что я скажу тебе, и со временем получишь ответы на все вопросы. Будь терпелива. Не спеши понапрасну, не мучь тело и душу ожиданием и предчувствием, ведь всему свое время. Умей ожидать молча. Смиренно. Трудись упорно, как древоточец внутри древесного ствола. И будешь вознаграждена.
Потом ведунья опустила тяжелую руку на голову Тали.
— А теперь отдохни. Впереди еще много усталости и тревоги. Тебя ждет особенная судьба.
Тали проснулась только под утро, когда гроза давно утихла и дождь перестал лить из разорванных туч.
— Бабушка, я вчера уснула и, кажется, не спросила о самом главном. Заклинаю Богами, которые для вас есть, скажите, вы сможете вылечить мою матушку? Я не помню, что вы мне ответили вчера...
Криста молчала, помешивая в котелке над очагом какой-то отвар.
— Это будет непросто. Да тебе и не успеть, ты потеряешь их обоих, но вот кого приобретешь взамен… хм... согласишься ли такой ценой спасти свою землю.
— Что я должна сделать?
Криста тяжело вздохнула и, присев рядом с ней на лежанку, ответила:
— Мы заключим договор. Я уже стара, мне нужна ученица. Я должна передать тебе хотя бы часть того, что знаю и могу, у меня есть на это лишь несколько недель… хм... будет мало… тебе следовало прийти раньше. Жаль, я сама тебя не нашла. В тебе заключен редкий дар, но здесь никто не оценит. Даже ты сама до срока.
Криста снова положила свою сморщенную руку ей на голову, и Тали невольно отпрянула.
— А как же Нея? Возможно ли вернуть ей разум?
Криста с грустной улыбкой на запавших губах покачала головой:
— Над вашей землей нависла угроза потяжелее, а ты беспокоишься об одном пустом колоске…
— Моя мать - не пустой колос! Она самая лучшая, я ее люблю! И все сделаю ради нее, что вы хотите? Скажите, я отдам все!
— Я уже сказала - мне нужна ученица, - Криста строго поджала губы. - А после… после мы поговорим и о тебе. Я дам знать, когда ты будешь готова слушать.
Тали покорно опустила голову, со всем соглашаясь.
* * *
С той неспокойной ночи Тали стала часто бывать в хижине Ведуньи. Тали училась читать и самой составлять записи на листочках старой вощеной бумаги. Следуя советам Кристы, она пыталась разгадывать звездные узоры, узнавать погоду. Еще запоминала имена растений, чтобы готовить отвары, способные возвращать силу и красоту. Каждый день ей открывались новые тайны природы и человеческой жизни.
Криста рассказывала о народах, населявших когда-то землю и поныне живущих на ней в мире или вражде, о хитросплетениях судеб, о месте человека на просторах земли. Но очень неохотно говорила о тех, кто живет за пределами людского понимания. О тех, к кому обращают люди свои просьбы и жалобы.
— Много ли Богов на свете или есть только один самый великий, кому служат менее могущественные его создания? – расспрашивала Тали.
— Зачем тебе знать об этом, девочка? Человеческий ум слишком мал, чтобы вместить все знание о Боге.
— Значит, он все- таки один… как мне найти его, Криста?
— Это непросто. Ведь ты маленькая и слабая, а он непостижимо велик. И гораздо проще Ему найти тебя.
— А что сделать, чтобы он захотел меня найти?
— Стань счастливой и научи этому других.
— И это все?
Однажды Тали прибежала в хижину Кристы слишком рано. Ведуньи не было дома, верно ушла в лога за травами и, ожидая ее, Тали решила разобрать старый сундук. В нем хранились потрепанные, ветхие книги, которые Криста изредка показывала ученице.
Но Тали чувствовала, что на самом дне сундука таится немало интересных вещей. Решив, что ведунья не будет ругаться, она приподняла окованную железом крышку. Содержимое сундука прикрывала грубо сотканная красная ткань, и, вынув ее, Тали достала лежащий сверху пергаментный свиток.
Он был тщательно запечатан, потому девушка просто отложила его в сторону и следом вынула из сундука сверток тонкого душистого полотна. Развернув материю, Тали увидела тоненький золотой обруч в виде змеи, голова которой покоилась на кончике приподнятого хвоста.