Затаив дыхание, Тали рассматривала изящную вещицу. Потом наклонилась к сундуку в предвкушении новых находок.
Мешочки с травами, закрученные в спирали красные свечи, шкатулки из кости и черного дерева. А вот нож с причудливо украшенной рукоятью и чаша с похожим орнаментом. На самом дне сундука лежали книги. Не в них ли прячутся ответы на вопросы о добре и зле?
Но увы! Тали смогла прочесть лишь заголовки нескольких, уже знакомых травников. Остальные книги с полуистлевшими страницами пестрели непонятными символами и загадочными рисунками. Лишь кое-где она смогла разобрать буквицы, которым обучила ее ведунья.
Тали уже без интереса перекладывала пыльные книги, пока не сняла черную ткань с самой последней. Часть страниц в ней оказалась грубо вырвана, сохранившиеся желтые листы были попорчены червищами. Она совсем уже решила положить книгу обратно и напоследок открыла ее наугад.
С этой страницы на нее смотрел мужчина. Его высокую фигуру окутывал плащ. Темные волосы почти достигали плеч. Мужчина стоял рядом с каменным валуном на холме, позади виднелись вершины гор и низкие облака, прячущие солнце.
Тали повернула рисунок ближе к свету и прочла надпись на камне:
«Там, где ты есть сейчас, знай - я жду тебя. Ты должна вернуться ко мне».
Странная тревога охватила душу. Вдруг показалось, что человек на рисунке усмехнулся, а в темных глазах мелькнул хищный огонек. Тали вздрогнула и едва не выронила книгу из рук. Но ведь это всего лишь лист ветхой от времени книги.
Она заставила себя вновь перевести взгляд на рисунок. Губы мужчины были сурово сжаты, на лице и фигуре лежала печать горделивого презрения. Но Тали отчего-то подумала, что этот надменный человек очень одинок и не слишком счастлив. Наверное, его давно уже нет в живых.
За дверью хижины послышались торопливые шаги.
— Тали... Тали, где же ты, моя девочка? - в голосе Кристы слышались тревожные нотки.
И оставив свои попытки уложить вещи обратно в сундук, девушка бросилась на улицу. Старуха сидела на крыльце. Тяжело переводя дыхание, она проговорила:
— Беги скорее к реке! Твой дом в огне и отец ищет тебя.
Никогда еще Тали не бежала так быстро. Страх близкой потери гнал ее туда, где обитали единственно родные люди. Уже подбегая к дому, Тали упала и в кровь разбила колени. А подняв голову, увидела, как поднимаются в небо клубы черного дыма и взлетают вверх языки пламени.
Тали бросилась к обугленным дверям, но сильные руки отца подхватили и развернули.
— Стой! Нея почти не пострадала. Я успел вытащить ее из огня! А где ты была все это время? - строго спросил Арем, прижимая дочь к груди.
— Я училась в лесу. Я давно пытаюсь тебе рассказать, но ты будто закрываешься от меня и не хочешь слушать, - со слезами бормотала Тали. - Я уже привыкла. Но мама... хвала Богам, с ней все хорошо?
— Она чудом осталась жива, - шептал Арем. - Закрыла дверь изнутри и разлила масло. К дому нельзя было подойти. Я разбил проем окна и, хотя она сопротивлялась, вынес ее на воздух.
— Прости! Я должна была за ней присмотреть. Но я тоже хотела помочь, а для этого нужно знать больше и верить сильнее. Криста обещала меня научить.
— Старая ведьма? Разве еще жива? - усомнился Арем.
— Пойми, мамина болезнь — это проклятие! Криста сказала, я смогу победить ужас ночи, если запасусь терпением и упорством.
Арем прижал к себе дочь, ласково гладил ее волосы и вздрагивающие плечи. Он смотрел вперед, прямо в небо и Тали поразилась спокойствию на лице отца. Постепенно дыхание ее стало ровнее. Тали вдруг почувствовала слабость и вместе с тем легкость. Вдруг показалось, что спали с плеч тяжкие оковы.
— Она сейчас спит. Как удивительно... Впервые за много дней она спит спокойно под открытым небом, - тихо проговорил Арем, улыбаясь.
Где-то неподалеку запела птица, еле слышно потрескивали угли на месте бывшего жилища. К запаху гари начали примешиваться ароматы водяных лилий с реки. Тали вспомнила, с каким тяжелым сердцем возвращалась домой от Кристы, вспомнила Нею, бледнею, исхудавшую и совсем чужую.
Глава 3. Легенда о долине вечной тьмы
Весь следующий день Тали, ее отец и женщина, что находилась в странном забытье, провели в хижине отшельницы. Когда гости отдохнули и утолили голод, Криста рассказала им о большом селении на другом берегу реки. Хороший кузнец всегда сможет найти работу, да и Тали теперь будет полезна людям.
— Теперь ты умеешь изгонять хвори и прибавлять силы. Не отказывайся от платы, наше мастерство дороже любых богатств.