Вечером Криста подарила ученице свои мешочки с травяными сборами, свитки календарей – вычислителей благоприятного времени для лечения различных хворей. Давая последние наставления, Ведунья повесила на шею девушки маленький медальон-кружочек тускло поблескивающего металла.
— Это загадочная, очень старая вещица. Говорят, что каждый, кто оденет ее, сможет вскоре узнать свое будущее. Я уже стара, и здесь завершатся мои дни. В свое время я рассмотрела, какова будет суть моей жизни. Посмотри и ты о своей… может быть… она откроется тебе уже сегодня.
Тали с любопытством повернула к свету кусочек металла. На ощупь медальон оказался совсем теплым, словно за несколько минут успел вобрать тепло человеческого тела. Девушка долго вглядывалась в узор из трещинок и царапин, но так и не смогла увидеть даже намека на свое будущее.
И продолжая держать в руках подарок ведуньи, Тали задумалась. Как - то встретят их в незнакомом селении? Смогут ли они с отцом начать новую жизнь без ночных кошмаров и пугающей неизвестности?
Неожиданно Тали показалось, что пальцы держат кусочек тающего льда и в изумление разжала ладонь. О чудо! На ее глазах медальон быстро покрывался холодной коркой.
Поразившись такой перемене, она принялась согревать металлический кружочек своим дыханием. Вытирая водяные капельки, Тали обнаружила, что поверхность медальона стала гладкой и блестящей как зеркало.
Вскоре на его глади можно было четко разглядеть сугробы снега и темные силуэты маленьких хижин. На мгновенье Тали послышался дикий рев метели. Не веря своим глазам Тали, крепко стиснула медальон в ладони и прижала к сердцу. Может, все это лишь померещилось измученному разуму?
Успокоившись, она снова решилась взглянуть на подарок Кристы. Теперь сквозь паутину трещин на металле она увидела черты мужского лица. Знакомое надменное выражение, сурово сжатые губы и насмешливые серые глаза, в глубине которых прячется грусть.
— Я жду тебя. Ты все равно придешь ко мне - скоро или чуть позже, - произнес незнакомый голос совсем рядом.
Но в комнате кроме Тали никого не была. Может, порыв ветра качнул дикую рябину под окном? Или дикая птица скрежещет клювом по дранкам крыши?
В смятение Тали бросилась к ведунье:
— Расскажи мне об амулете. Мне нужно знать, какая тайна связывает нашу семью с пугающим человеком!
— О ком ты говоришь, девочка?
Пришлось Тали признаться в том, как без спроса открыла старый сундук и нашла в книге изображение сурового мужчины и странную надпись.
— А сейчас я увидела его лицо на медальоне. Он звал меня. Но кто он такой, и что ему от меня нужно? Ты должна знать Криста! Ты должна мне сказать.
Старуха долго хмурилась и молчала. Наконец достала из сундука заветную книгу, открыла нужную страницу с рисунком и принялась читать, водя пальцем по символам, что были похожи на причудливых жучков.
— Далеко отсюда, между Цветущими холмами и Землей трех озер в глубокой долине лежит страна. И если милое солнце нежит лучами холмы, осыпает золотом гладь озер, в ту страну оно всегда приходит, закутавшись в покрывало туч. Поэтому и называется она Сумрачной Долиной.
Почва там бесплодна и большую часть года покрыта белым жемчугом, что так холоден и так легко растворяется в горячих руках. Люди той страны невысоки ростом, пугливы и суеверны. Живут они в бедных хижинах и не строят даже городищ.
В особые дни, обозначенные жрецами, жители отдельных деревень собираются на главной площади и молятся Черным Вихрям - жутким и беспощадным божествам севера. Их насылает Великий Господин, они его называют еще Повелитель Скрещенных дорог.
Именно он правит Сумрачной Долиной, однако лишь жрецы могут изредка общаться с ним, а простым жителям лик его недоступен. Раз в год Господин требует особого почитания, раз в год ему нужна человеческая жертва. И если он всем доволен, весь год в ледяных пещерах водятся могры – мерзкие существа похожие на огромных волосатых червей.
Из их шкур люди шьют теплые плащи, готовят лежанки. Тогда весь год улов рыбы достаточен для пропитания и у матерей рождаются дети с чистой кожей и доверчивыми глазами. У этих малышей нет бурых язв на теле и, плача, они не скалят желтые кривые зубки.
Тали растеряно слушала старую женщину, а потом несмело спросила:
— Зачем ты рассказываешь мне сказку, бабушка? При чем здесь наша семья?
В запавшим глазах Кристы загорелись желто-зеленые опасные огоньки.
— Не ты начала эту сказку, но закончить ее придется именно тебе.
— Ты снова загадками говоришь. Но ведь я к тому уже привыкла. Закрой книгу, Криста, и пойдем спать.