— Нет, девочка, если хочешь знать ваше прошлое и предугадать будущее, ты дослушаешь меня. Я больше ничего от тебя не скрою.
Шел год Большой воды и в жертву готовили самую красивую девушку. Она с детских лет была веселой и очень любила жизнь, но покорно позволила умастить светлые волосы душистым жиром и надеть на руки серебряные браслеты прощания.
Когда избранницу повели к алтарю, она испросила позволения помолиться у реки, а там прыгнула в лодку, оттолкнулась от берега и накрылась шкурами. Течение унесло ее далеко за пределы долины. Туда, где по берегам растут зеленые деревья, а люди верят в добрых богов.
После бегства избранной в стране вечных сумерек страшный ураган разнес не одно селение, казалось, земля и небо стонали от негодования и досады, выражая гнев Великого Господина. Могры взбесились в своих ледяных берлогах и перекусали друг друга. Пары их дурной крови отравили воздух и люди умирали от неведомых болезней, от голода и страха.
— Как звали девушку, которой удалось избежать смерти? - шепотом спросила Тали.
— Ее имя тебе известно. Ведь я говорила о Нее - твоей матери. О горе! Верховный жрец проклял ее. Он проклял и тех, кто будет любить ее, и те земли, где она будет жить. Разве в твоем селении не говорили, что урожаи плодов и хлеба становятся меньше год от года, что скот слишком часто болеет и все больше рождается мертвых детей. И даже наше солнце будто скупиться на свет и тепло в последнее время. Разве ты сама не замечаешь этого?
— Но здешние жители не виноваты в бедах Сумрачной долины! - вскричала Тали. - Неужели нельзя снять проклятье, разрушить чары?! Ты сама учила меня, что любое нападение всего лишь просьба о помощи. Что на каждую силу, сколь не была бы она темна, есть равная ей по силе светлая. Как можно спасти нашу землю, ответь?
Криста мрачно усмехнулась.
— Нужно выполнить предначертанное, всего лишь исполнить волю Господина. Он должен получить ту, которая избежала смерти в ночь жертвоприношения.
— Но Нея больна! И мы ни за что не отдадим ее этому Демону!
— Если через двадцать лет, после того, как Большая вода унесла Отмеченную, девушка с медовыми волосами и белой кожей не предстанет перед Господином, солнце нашей земли тоже завернется в темное облако и уснет навсегда.
Тали зажмурилась и обхватила голову руками.
— Нет, нет! Этого не должно случится! Я вижу, какие испытующие взгляды ты бросаешь в мою сторону. Я все поняла. Я не позволю Ему забрать маму. Я - плоть от плоти Неи. Я - девушка с медовыми волосами и светлой кожей. И это мне предстоит отправиться к Хозяину Сумрачной долины.
— Ты готова умереть за жалких людишек, которые изгнали вашу семью из Хортама? - испытующе спросила Криста, но Тали думала о другом.
— Почему ты не рассказала мне раньше?! Я перешла бы все горы, переплыла все реки, я нашла бы дом, где родилась моя мамочка и заплатила ее долг с лихвой. Может, тогда жрецы сняли бы свое проклятье, и мама смогла исцелиться. Почему ты молчала, Криста?
— Всем во Вселенной правит неведомая нам, смертным, судьба! - сурово изрекла ведунья. — Не тебе и не мне решать, что правильно, а что неверно. Мы легко можем допустить ошибку. Поэтому следует покориться и довериться жизни. Принять ее дары, горьки они на вкус или исполнены сладости. Боги открыли мне, что тебе предстоит удивительный путь и таинственная встреча, которая спасет многих.
— Но тогда нужно спешить! Ведь мне уже исполнилось восемнадцать лет. Срок, обозначенный Господином, истекает. Над этим лесом, над этой рекой и ближайшими селами наступят вечные сумерки? Я не могу такого допустить. Нашу землю ждет участь Сумрачной долины, если я не отыщу Господина.
— Не бойся, доченька, я найду его раньше, и тогда никакие заклятья не спасут это чудовище от моего молота, - раздался вдруг громовой голос Арема.
Отец давно уже не спал. Тревожные голоса за слабой перегородкой хижины заставили его насторожиться, а когда в разговоре послышалось имя жены, Арем начал старательно прислушиваться к разговору.
Он слышал все, и теперь безумная ярость бушевала в мужчине. Сжав кулаки, он метался по комнате, как раненое животное и успокоился лишь, когда Криста сумела прикоснуться к его горячему лбу.
— Я разобью все цепи, развею все чары! Мой молот еще при бабке был заговорен ведьмами с Худого болота. Он сокрушит любого духа, любого кто осмелиться встать у меня на пути. Я никому не позволю обидеть тебя, родная.