Глава первая,
в которой демон совершает несколько выгодных сделок
Перечуй, по Стёпкиной довольной физиономии догадавшись, что всё в порядке, первым делом спросил о магах:
- С ними как дело сладилось?
- Нормально сладилось, - сказал Стёпка. - Больше не будут за мной охотиться. Мне сам князь в том слово дал.
- Князь дал, князь и взял, - усмехнулся Перечуй. - Так что ты, Стеслав, всё одно - поостерегись. И уходи отсюдова поскорее, не мозоль дознавателям глаза, они свой позор так скоро не забудут.
- Вот-вот, - подхватил и Догайда. - Хватай мальцов, и шуруйте до Швырги, от греха подальше. А мы наших старшИх дождёмся.
- Каких мальцов? - не понял Стёпка.
- Да дружки тебя дожидаются. Во двор-то им хода нету, вот и маются за воротами.
И точно - на улице Стёпку дожидались Збугнята с Вяксой. Не утерпели пацаны, пронюхали, куда демон подался, и следом прибежали, ухитрившись как-то проскочить мимо весской стражи.
- Ну что, Стеслав? Ну как? Видал князя? - зачастил Вякса. - А маги что?
- Вы как сюда попали? - спросил Стёпка, уводя пацанов от посадничего дома. - Я видел, в воротах дружинники стоят, никого просто так не пропускают.
- Путя знать надо, - показал клыки в довольной улыбке Збугнята. - Мы на Боярском холме почасту бывам, ведаем, как заставы обойти.
- А если поймают? - поинтересовался Стёпка, вспоминая, как они со Смаклой в замке тоже искали обходные путя.
- Не, - отмахнулся вурдалак. - Не споймают. Турнуть с дороги могут, от воротьев отогнать... Боярин какой, быват, слуг натравит... Мы увёртливые.
- Слышь, Стеслав, что скажем!.. - Вяксу распирало от желания поделиться новостью. - Слышь, что содеелося... Охотники Людоеда изловили ж таки. Насилу совладали с ним, чуть не все теперича покусанные ходют да исцарапленные. Поутру его привезли и в остроге на цепь посадили. Маги-дознаватели, говорят, шибко возрадовались, когда увидали его связанного-то. Из охотников кажного серебром одарили и снадобьями магическими от гнилых укусов... А ты посля поведаешь про князя?
- Поведаю, - соглашался Стёпка. - Всё поведаю. Там такое было... - он говорил, а сам думал совсем о другом. О Людоеде думал, о догадках своих нехороших... И стукнуло ему вдруг в голову, что с догадками этими ему надо раз и навсегда разобраться, потому что иначе ни сна ему не будет ни покоя. И даже то стукнуло, как именно разобраться. Да проще простого, честное демонское слово!
- Так, - сказал он, останавливаясь. - Подождёте меня ещё немного? Мне с магом одним поговорить нужно, спросить у него кое-что. Я мигом.
Он юркнул в ворота, протолкался к крыльцу, махнул успокаивающе насторожившимся троллям, взбежал по ступенькам... Дружинники на него внимания не обращали, встречные маги косились с неодобрением, зачем, мол, демон вернулся, какого беса под ногами вертится?
На выходе в сад ему, можно сказать, повезло: нос к носу столкнулся с Краесветом. Тот встрече, естественно, ничуть не обрадовался, сделал вид, что с наглым отроком незнаком и дел никаких с ним иметь не желает. Но Стёпка смело заступил ему дорогу. Решительный гузгай, словно под руку подталкивал: не трусь, мол, давай, действуй, робких здесь не уважают.
- Отойди от меня, демон, - раздражённо начал Краесвет. - Не испытывай нашего терпения, оно не безгранично...
- У меня для вас есть очень хорошее предложение, - сразу взял быка за рога Степан. - Вам конхобулл нужен?
- Сторговаться надумал? - Краесвет тоже не стал попусту юлить, угадав выгодную сделку. Не зря же он таким жадным взглядом смотрел на оберег, когда Стёпка его князю давал.
- Надумал, - согласился Стёпка. - Я...
- Не торопись, - прервал его маг. - В другом месте потолкуем. Чужих ушей и глаз здесь слишком много. Следуй за мной.
Странно, но Степану даже в голову не пришло, что Краесвет может заманить его в ловушку. Наверное, потому, что главный маг выглядел, как человек не способный на подлость. Внушительно очень выглядел и как-то... основательно. Ему хотелось верить, пусть даже он и весский маг. Вот о Благовиде такого не скажешь, с ним бы Стёпка даже разговаривать не стал.
Пройдя через людную залу и несколько комнат поменьше, они очутились в небольшой угловой горнице с распахнутыми ставнями, круглым столиком на одной ножке и вычурными стульями вдоль стен. Маг сам покрепче притворил дверь, выглянул в окно, затем небрежно очертил раскрытой ладонью широкий круг. Невидимая волна мягко толкнула Стёпку в грудь, и ему показалось, что он вдруг оглох, потому что все звуки как ножом отрезало.
- Теперь нас никто не подслушает, - объяснил Краесвет. Он аккуратно одёрнул полы кафтана, сел, машинально разгладил на столе вышитую скатерть. Руки у него были загорелые, сильные, на длинных пальцах красовались перстни с крупными самоцветами. - Конхобулл выкупить предлагаешь? Не иначе золото демону понадобилось?
- Предлагаю. Только золото мне ни к чему. Мне другое нужно.
- Гоблина мы тебе и так вернём, - сказал маг. - Сглупил Благовид, признаю. Заигрался со своими дознавателями. Или ты?..
Стёпка помотал головой:
- Нет. За гоблином я сам послезавтра в Усть-Лишай поеду. Я не о том... Я на людоеда хочу посмотреть.
Такой просьбы Краесвет ожидал менее всего. И, разумеется, он тотчас заподозрил какой-то подвох. Потому что чего ради призванному из другого мира демону понадобилось смотреть на людоеда да ещё и предлагать за это немалую - с точки зрения магов - плату? Зачем? Непонятно.
- И что тебе с того людоеда? Что сотворить с ним хочешь?
- Ничего. Только посмотреть на него хочу. Интересно мне.
Маг, разумеется, в простой интерес не поверил. Но и другой причины не видел. И, поразмыслив, неохотно согласился:
- Хорошо, демон. Покажут тебе злыдня. Нынче же и покажут. Он в остроге сидит. Отдашь старшему магу-охранителю вот эту пайцзу - тебя и проведут. Но уговор: никакого демонского чародейства... Постой-ка, постой... Он не знакомца ли твоего какого-нито загрыз? Отомстить злыдню возжелал?
- Вот ещё! - фыркнул Стёпка. - У меня кроме Смаклы здесь и знакомых-то нет, а он в Усть-Лишае сидит... незагрызенный.
- Знакомцев нет, а тролли за тебя всей слободой ручаются. К наместнику с тобой пришли, не поленились.
- Так получилось, что я им помог... случайно. А потом и они мне.
Краесвет недоверчиво покивал: знаем, мол, как случайно.
- Вам я тоже помог, - напомнил ему Стёпка. - И князю. И он мне даже слово дал.
- Пронырлив ты больно, демон. Требуешь многого. И кто тебя только призвал? Узнать бы, какого хитроума предки на такое сподвигнули.
- Нет у меня хозяина. Я сам по себе, - Стёпка вытащил из кармана конхобулл, решил вроде как товар свой похвалить. - А если в него посмотреть с помощью магии, то можно увидеть лицо оркимага, который мне его дал.
Краесвет криво ухмыльнулся, знал, видимо, что с помощью конхобулла не только оркимага увидеть можно, в свою очередь извлёк чуть ли не из воздуха - маг всё-таки, не хухры-мухры - обещанную пайцзу.
Взаимовыгодный обмен состоялся незамедлительно. Конхобулл в неизвестно который раз поменял хозяина, серебряная пластинка с оттиском магической печати Чародейной палаты легла в Стёпкину ладонь.
- Спасибо, - сказал Стёпка. Он был вежливый демон.
- И тебе спасибо, - отозвался Краесвет, довольно разглядывая нежданное приобретение. Он тоже бывал вежливым. Иногда.
* * *
Пока Стёпка с магом договаривался, его приятели, видно, тоже времени даром не теряли, не то знакомых встретили, не то родственников и теперь что-то очень оживлённо с ними обсуждали. Так Стёпке издалека показалось, когда он из посадничьих ворот выскочил. Голова у него была всецело занята предстоящим визитом в острог, на душе было нехорошо, смурно, как здесь говорили, поэтому он не слишком присматривался и, лишь подойдя поближе, отвлёкся от тягостных мыслей.
Перед Збугнятой стояли три молодых парня, Степану совершенно незнакомых, что было, конечно, не удивительно, потому что у него в Проторе знакомых было раз, два и обчёлся. Тот, что стоял чуть впереди - не иначе боярского роду, если судить по богатому облачению, а двое других - или телохранители или ближники. Оба держались за боярской спиной и одеждой друг от друга почти не отличались. Даже лицами были схожи. Даже хмурились одинаково.