И вечером, когда устроили большой ужин и когда за столом собрались все Смаклины родичи, братья и сёстры, на Стёпку тоже поглядывали с осторожностью, никто с ним первым не заговаривал, и вообще он чувствовал себя совершенно чужим и лишним. Он из-за этого даже поскорее из-за стола выбрался и ушёл спать. А его уход, кажется, никто и не заметил, а кто заметил, тот обрадовался, что странный демон больше не будет смущать присутствующих своей чуждостью и непонятностью. Возможно, всё было иначе, но Стёпка подумал именно так. И ему ещё сильнее захотелось поскорее распрощаться с "гостеприимной" Кечей.
Кто же мог знать, что зарядивший поутру нудный дождь заставит отложить вылет сначала на день, затем на второй, и конца и края непогоде не было видно.
...Гоблин заявился на сеновал примерно через полчаса. Проскользнул в дверь, поднял над головой простенькую самосветку, разглядел в её неверном свете Стёпку и тоже сел рядом, прислонясь к драконьему боку.
- Скажи мне, Смакла, - решил выяснить всё Степан, - почему это твои батя с матерью на меня как на врага смотрят? Что ты им про меня наплёл?
Смакла повздыхал, поворочался, потом признался:
- Они боятся, что ты с них плату потребуешь за Гриняду и Слоёну. А денег у нас сейчас вовсе нет. Вот они и смурные такие, не знают, как тебе об этом сказать. Шибко боятся, что ты осерчаешь.
- На что осерчаю? - не понял Стёпка.
- Что заплатить нечем.
Стёпка сначала, конечно, здорово удивился, но потом подумал и решил, что удивляться нечему.
- А с чего это они решили, что я плату потребую? Ты, что ли, наболтал?
- Не, - мотнул лохматой головой Смакла. - Я им говорил, что тебе деньги не надобны, токмо они всё одно не верят. Не может быть, говорят, чтобы демон такое задарма содеял.
- Это кто тебе сказал, что мне деньги не надобны? - снова удивился Стёпка. - Деньги они всегда и всем надобны. Но я ведь брата твоёго вовсе не за тем спасал, чтобы плату за это требовать, а потому... просто потому что он твой брат, и потому что помочь вам хотел. Может, мне самому пойти и всё это твоему бате сказать? Поверит он мне тогда?
- Он подумает, что ты цену набиваешь, - подумав, сказал Смакла. - Батя у меня такой...
- Такой же, как ты, - сказал Стёпка. - Всё на драки и кедрики меряешь.
- Не, - возразил Смакла. - Я не такой. Да и батя... он просто магам не шибко доверяет. Они, маги-то, за всё плату завсегда требуют. А коли не уплатишь вовремя, могут и худое содеять, для понужения.
- Ладно, - сказал Стёпка. - Когда мы в замок улетим, он поймёт, что я не такой. Вот только бы дождь надолго не затянулся.
Смакла насупился, надолго замолчал. Стёпка посмотрел на его хмурое лицо, спросил:
- Не хочешь в замок возвращаться?
Гоблин помотал головой, выдавил нехотя:
- Серафиан баял, что я туды боле не вернусь. Неужто, неправду он баял? А ежели правду? Тады мы до замка не долетим.
- Ты это брось, - рассердился Стёпка. - Ещё как долетим, и никто нам не помешает. Это я тебе говорю. А Серафиан твой, между прочим, и соврать запросто мог. Он мне, если хочешь знать, много чего наговорил, и почти всё оказалось брехнёй. То ли нарочно врал, то ли сам не знал ничего. Помнишь, про Ванеса нам сказал, что тот у элль-фингов. А сам уже тогда знал, что это неправда. Соврал, чтобы от меня избавиться. Чтобы меня из замка подальше отправить. Так что и про тебя тоже мог соврать. Вернёмся и за всё у него спросим. И пусть только попробует нам опять лапшу на уши вешать.
- Чего вешать? - испугался Смакла.
- Ну, врать нам. Я тебе точно говорю, что он знает, где Ваньку искать. Не может быть, чтобы не знал. Вот и пусть нам расскажет.
Смакла посопел, помялся, затем буркнул, не понять, с одобрением или осуждая:
- Эвон ты, Стеслав, как осмелел. Самого Серафиана винить не боишься, требовать с него хочешь. Чародеи, они на таких вот смелых шибко серчают. Не по ндраву им этакое неуважение. Ты из-за дракона таким сделался, али и раньше чародеев не боялся?
- Раньше я про чародеев только в книжках читал и в кино их видел. Кино - это у нас такие живые картинки для развлечения... Не магические, но очень похоже на магию, если не знаешь... Ну, неважно. В общем, у нас магов и чародеев никаких нет, потому я их и не боюсь. И дракон здесь вовсе не при чём. Просто не люблю, когда меня обманывают. Идите, мол, к элль-фингам за Закатные горы, выручайте Ванеса, - передразнил он Серафиана. - Ничего, он мне всё расскажет. Есть у меня верное средство.
Про средство он так сбрехнул, для того, чтобы Смаклу подбодрить, уж очень унылая у того была физиономия, боялся Смакла своего бывшего хозяина, ну, может, не боялся, а побаивался, но всё равно. А так будет верить в своего друга-демона и, глядишь, тоже осмелеет.
- Как думаешь, дождь скоро кончится?
- Деда говорит, до послезавтрева дождить будет. Ноги у него ломит, он костями своими непогоду чует.
- Долго, - вздохнул Стёпка. Он был бы рад улететь из этой неуютной Кечи хоть прямо сейчас. - Ладно, делать нечего. Подождём. Ты как, Дрэга, согласен ещё немного подождать? Нравится тебе здесь? Или, может, тебя в маленького превратить?
Дракон лениво приоткрыл один глаз, укоризненно посмотрел на своего хозяина и снова прижмурился. Становиться маленьким он по какой-то неведомой причине не хотел. Ему, наверное, нравилось быть большим и сильным. И Стёпка его прекрасно понимал. Маленького любой обидеть может, а такого огромного и страшного боятся все. Даже весские маги. А не пригрозить ли Серафиану, если тот не пожелает признаваться, где Ванес, не пригрозить ли ему драконом? Говори, мол, правду, старик, а не то Дрэга тебя сейчас зажарит и съест! Стёпка усмехнулся, живо представив такую картину. Нет, драконом чародея не испугаешь и правду из него не вытянешь. Уговаривать придётся.
За стеной сарая что-то вкрадчиво шебуршало и поскрипывало. Стёпка ясно слышал эти странные звуки, доносящиеся сквозь неумолчный шелест дождя. Сначала он не обращал на них внимания, потом расслышал вроде бы невнятный шёпот, вроде бы кто-то ойкнул, и на него предупреждающе зашипели сразу в несколько голосов...
- Кто это там у нас за дверью притаился? - спросил он. - Слышишь, ругаются.
Смакла ухмыльнулся:
- То, верно, пацаны нашенские собралися. На дракона шибко хотят посмотреть, а зайтить боятся. В щелку глядят.
- Пусть сюда заходят, - предложил Стёпка. - Чего под дождём мокнуть. А Дрэга им ничего не сделает. Правда, Дрэга?
Дракон, не открывая глаз, согласно мотнул головой. Совершенно по-человечески. Ну и какое он после этого животное, при таком-то уме? Нет, что ни говорите, а он всё-таки должен уметь разговаривать, должен. Просто зачем-то очень тщательно это скрывает.
Смакла выглянул наружу, что-то сказал, засмеялся и приглашающе распахнул дверь. Внутрь осторожно, один за другим втянулись Шмыня, Глукса и стайка гоблинов помельче. Мокрые, озябшие, они столпились за дощатой загородкой, опасливо таращась на Дрэгу. Шмыня, как самый старший, старательно делал вид, что страха не ведает, но удавалось это ему плохо. Тяжёлые драконьи лапы с полувыпущенными когтями притягивали его взгляд с необоримой силой. Шмыня гулко сглатывал и вжимался в стену. Щупленький Глукса тянул шею, пытаясь высмотреть драконью морду. Прочая пацанва, сверкая растопыренными глазёнками, безуспешно пыталась не дышать и не хлюпать протекающими носами.
- Да вы не бойтесь, - сказал Стёпка. - Чего вы там в углу жмётесь? Идите к нам. Дракон тёплый, он вас согреет. Вон как промокли.
- Мы подойдём, а он нас возми да и сожри, - недоверчиво предположил один из гоблинят.
- Не сожрёт, - успокоил его Стёпка. - Мы его уже кормили сегодня.
Пугливый гоблинёнок после его слов заметно вздрогнул и нацелился на выход. Шмыня ухватил его за шиворот: