Ему помог сам Подвояр.
- Пресветлый боярин,-объявил он,- желая показать, что суд его справедлив и честен, дозволяет любому желающему уплатить выкуп за преступника и освободить его тем самым от наказания. Желает ли кто-то внести выкуп?
Над толпой повисло тягостное молчание. Все прекрасно понимали, что несколькими кедриками весичи не удовлетворятся и запросят за провинившихся столько, что всем миром не соберёшь. Денег в селе было мало, торговали в основном на обмен, золото видели хорошо, если раз в десять лет, а посему - не миновать мужикам порки, не миновать.
Смакла смотрел на Степана. Он молчал, но взгляд его был оглушительнее любого крика. "Заплати, Стеслав, заплати! Все деньги отдай, всё, сколь у тебя имеется! Или прикажи позвать дракона".
Стёпка вздохнул. Неужели Смакла думает, что деньги для него дороже человеческой жизни? Да он мешок золота подарил бы этим гадам без малейшего колебания, лишь бы выручить Гриняду с товарищами из беды. Мешок с него, понятно, никто не затребует, но пару-другую золотых отдать придётся. Главное, что они у него есть, а ещё главнее то, что можно всё решить без ругани и без драки. Заплатил выкуп - и все довольны. Может быть, даже до дракона дело не дойдёт. По неопытности Стёпка не догадывался, что вся эта история с выкупом затеяна весичами только для того, чтобы заставить деревенских добровольно расстаться со своими накоплениями. И никого не придётся принуждать битьём и угрозами - сами свои ухоронки из подпола выкопают и сами же всё как есть отдадут. Проверено не единожды.
Чуть помедлив, Стёпка сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.
- Я желаю внести выкуп.
За спиной в один голос приглушённо ахнула толпа, связанные мужики с надеждой вскинули головы и сразу же вновь повесили, увидев, кто вызвался в их спасители. Малец какой-то приблудный, рази ж хватит у такого денег?
Боярин вздёрнул бровь, оглядел Стёпку сверху-донизу, повелительно кивнул Подвояру, мол, разберись.
- Кто таков? - подкатился к Степану "управляющий". - Откель взялся?
- Меня зовут Стеслав, - сказал Стёпка, обращаясь прямо к боярину. - Я приехал из Летописного замка. Я хочу заплатить за этих людей.
- Кланяться нужно, когда к боярину высокородному обращаешься - свирепо зашипел Подвояр.- Неужто тебя энтому в замке не обучили? Али учителя негодные попалися?
Стёпка досадливо передёрнул плечами. Может быть, и нужно было поклониться боярину, но обстановка совершенно не располагала к тому, чтобы оказывать уважение этим... нежданным гостям. К тому же "если каждому кланяться - голова отвалится". Так, кажется, говорил дядько Неусвистайло. Так что перетопчется боярин, проживёт как-нибудь и без Стёпкиных поклонов.
Хвалогор неторопливо спустился с высокого крыльца, спросил, глядя Стёпке в лицо:
- Из жалости на выкуп решился, али по какой другой нужде?
- Из жалости,- почти не соврал Стёпка.
- Которого из этих негодяев тебе жальчее всего? На кого укажешь?
Оцепенели в ожидании лосьвинцы, перестали, кажется, дышать и приговорённые к порке. Кого выберет незнакомый отрок? Кого он хочет спасти от весских плетей? Впрочем, ясно кого, коли он пришлый, не иначе Гриняду... И дружно всколыхнулись, услышав уверенный ответ:
- Я заплачу за всех.
- За всех пятерых? - недоверчиво уточнил Хвалогор. - Тогда ты, верно, очень богатый отрок? Что ж, воля твоя. Коли тебе лишнее золото в тягость, мы не откажемся его у тебя принять. Сколько ты готов уплатить за этих... м-м-м... строптивцев?
Стёпка подумал, оглянулся на Смаклу. Отчаянный взгляд гоблина умолял: всё отдай, Стеслав, не жалей, только избавь брата от лютой смерти.
- Я заплачу столько, сколько вы скажете, - не сразу ответил Стёпка. Он не потому помедлил, что деньги жалел, он просто в самом деле не знал, сколько могут запросить весичи. Даже приблизительно. И чтобы точно увериться, что оставшихся у него золотых хватит для выкупа, он добавил вычитанную где-то "взрослую" фразу: - В разумных пределах, разумеется.
В глазах боярина мелькнуло удивление. Отрок без запинки слова мудрёные выговаривает, похоже, и в самом деле в Летописном замке обучается, а сюда, не иначе, родичей приехал навестить. Хотя какие у тайгаря среди гоблинов родичи? Тут явно что-то другое.
Минуту поразмыслив, Хвалогор кивнул сам себе и скривил губы в усмешке.
- По золотому за каждого мужика, - с нескрываемым удовольствием выговорил он. - А за вонючего гобля - два золотых. Нет - три. Он троих моих людей помял.
В толпе застонали: сбылись худшие ожидания. Просиявший Подвояр энергично потёр сухие руки. Хвалогор, не увидев в лице отрока ожидаемой оторопи (всё ж таки цена была названа запредельная), улыбочку свою ехидную убрал, но смотрел всё с тем же пренебрежением. И тут Стёпка ещё раз его удивил.
- Хорошо, - сказал он. - Это дорого, но я заплачу.
Боярин в удивлении изогнул белесую бровь:
- И как скоро ты сможешь уплатить выкуп?
- Я уплачу прямо сейчас.
- Золотом? - уточнил боярин.
Стёпка вытащил деньги из кармана, демонстративно отсчитал семь драков, остальные ссыпал обратно. Встряхнул монеты на ладони, они весомо звякнули. Стёпке казалось, что взгляды всех присутствующих скрестились на этих монетах подобно лазерным лучам. Для деревенских это было неслыханное богатство, для боярских гридней - в общем, тоже (да ещё и в карманах у него сколько осталось!), для Подвояра - просто приличная сумма, для боярина... Хвалогор дивился тому, что какой-то невзрачный отрок, которого и не заподозришь в привычке к роскоши, имеет при себе столько золота. Ещё большее удивление вызывало желание отрока отдать своё золото за никчёмных гоблинских голодранцев, жизнь которых не стоит, между нами, даже половины затёртого кедрика.
- Ну что ж, отрок, - протянул Хвалогор. - Нам не по нраву твоё желание избавить негодяев от плетей, однако мы принимаем выкуп. Но сперва мой колдун-оберегатель проверит, не обманываешь ли ты нас. И ежели твоё золото окажется истинным, мы позволим развязать разбойников.
- Это золото проверять не нужно, - сказал Стёпка, отведя руку за спину от нацелившегося на деньги Подвояра и припоминая разговор с Боявой насчёт золотых монет, успевших побывать в гномьих кладовых. - Гномы его уже давно проверили. На каждой монете стоит их клеймо. Прикажите развязать пленников, и я сразу отдам вам деньги.
- Экий ты прыткий, - усмехнулся Хвалогор. - Прыткий да неумный. Подвояр, не пора ли?..
Подвояр (надо же - и тут колдун-оберегатель, второй Полыня, честное слово) повелительно мотнул головой. Один из всадников тронул своего коня и остановился за Стёпкиной спиной, отрезав его от толпы. Стёпка оглянулся. Острый наконечник копья кольнул его в спину чуть пониже лопатки, не больно, но неприятно. Другой гридень, молодой и крепкий, с распухшей нижней губой (от Гриняды, верно, прилетело), неторопливо спешился и сдёрнул с седла скрученную в моток верёвку.
- С каких это пор студиозусам в Летописном замке золотом платят? - спросил Подвояр, подступая вплотную. От него сильно пахло немытым телом, и Стёпка, отклонив голову, постарался дышать только ртом. - Али ты, отрок, роду знатного, боярского? Али родитель у тебя ссудной казной распоряжается? Нет? Откуль тогда у тебя столько золота взялося? Молчишь? Не хочешь отвечать? А я за тебя отвечу. Я всем скажу. Мне всё ведомо, не зря же меня боярин пресветлый при себе колдуном-оберегателем держит, милостями осыпает, - он вдруг ткнул длинным пальцем чуть ли не в Стёпкин глаз. - Украл ты это золото! Ты вор! Потому и разбойников сих выкупить задумал на ворованные деньги, чтобы и дальше на дорогах честных людей грабить и невинные души губить. Ишь каков, борода ещё не вылезла, а уже делами душегубными заправляет. Коли тебя вовремя не укоротить - высоко взлетишь. В Кряжгороде таким руки по локоть секут, а то и головы по самые плечи.
Стёпка даже возмущаться не стал, настолько, во-первых, глупым было обвинение, а во-вторых, он уже привык к тому, что его все кто ни попадя обзывает либо подсылом вражьим, либо вором. Даже неинтересно, в самом деле. Придумали бы для разнообразия что-нибудь новенькое. Намеренно не глядя на колдуна-оберегателя, он громко, на всю площадь спросил: