— Спасибо, — смущенно улыбнулась я.
— Не-не, это не комплимент, говорю, как есть.
— Хотелось бы оправдать твое доверие, но я никогда не была руководителем…
— А я раньше не думал, что стану главным охранником! В жизни всякое бывает. Сначала тебе помогут — вот ко мне можешь обращаться с вопросами, к парням моим, они всегда ответят, это я тебе обещаю. Другие тоже будут тебя поддерживать. Хозяин — он не будет, этого не жди, он хочет, чтобы ты научилась. Ты научишься, и я буду рад, когда ты пройдешь испытательный срок и останешься.
Я почувствовала, что краснею — а моя светлая кожа легко это выдавала. Оставалось лишь надеяться, что сейчас Никита достаточно отвлечен дорогой, чтобы ничего не заметить.
— Там, в поместье, весело, — продолжил он. — Иногда — спокойно, иногда — такие вечеринки, что бразильский карнавал от зависти помрет, если узнает!
— Вечеринки? — удивленно переспросила я.
— Ага, а что такого? Хозяин там постоянно живет, что ж ему, без праздников обходиться?
— Это понятно, но не слишком ли он стар для вечеринок?
В моем сознании прообразом для Гедеонова стал Полковник. Если эти двое были друзьями, то логично предположить, что они ровесники, правильно? Так что в моем воображении Гедеонов был седым стариком, но не болезненным, как Полковник, а крепким и хитрым. Теперь же он трансформировался в пошловатого старичка-тусовщика в бархатном халате, со всех сторон окруженного полуголыми молодыми девицами.
Никита был знаком с настоящим Гедеоновым и не знаком с дедком из моего воображения, поэтому он изумился.
— Слишком стар? Сколько, по-твоему, ему лет?
— Около семидесяти, разве нет? — спросила я, уже предчувствуя, что говорю глупость.
— Почти, — невозмутимо отозвался Никита. — Тридцать семь.
— Ой…
— Откуда пришла цифра семьдесят, мне любопытно?
— От человека, который рекомендовал меня ему, — пояснила я. — Я думала, они были друзьями…
— Даже если были, это не обязательно значит, что они одного возраста! У хозяина бывают разные друзья, он в паспорт не смотрит… он вообще никуда не смотрит.
— Вот теперь мне особенно интересно услышать, что за человек такой!
Однако Никита, с его нелюбовью к словам, была неумолим.
— Говорю же, это бесполезно описывать. Мы скоро приедем, ты его сама увидишь и поймешь, почему я не смог ничего тебе рассказать.
Итак, я влюбилась с первого взгляда. Но не в Никиту, нет, по отношению к нему я пока чувствовала лишь крепнущую симпатию. Я влюбилась в поместье, в котором мне предстояло жить.
Когда Никита сказал мне, что мне здесь понравится, я решила, что это лишь дежурная фраза. Разве такое не всегда говорят человеку, который приезжает на новое место? Так что ничего особенного от своего временного дома я не ожидала.
Напрасно.
Бывают дома, которые строятся для пафоса — чтобы похвастаться перед соседями. Бывают дома, которые строятся абы как, лишь бы было, где жить. А бывают дома, идеально подходящие для жизни, и я впервые видела перед собой пример такого дома. Поместье было маленьким городком, где все было подобрано так идеально, с таким вкусом, что отсюда совершенно не хотелось уезжать.
Сам дом оказался двухэтажным и очень большим, построенным в выдержанном классическом стиле. Назвать его скромным словом «коттедж» язык не поворачивался: это была вилла, усадьба, особняк, что угодно, но не какая-то там загородная хатка. Однако при всей своей очевидной дороговизне, это место совершенно не напоминало замок, здесь не было ни башен, ни массивных колонн, ни гипсовых львов на крыльце. В усадьбе чувствовалась почти британская сдержанность, благородная красота, позволявшая творению рук человеческих гармонично дополнить ландшафт.
За домом просматривался роскошный сад, и мне не терпелось попасть туда, но пойти одна я бы не рискнула. Я все еще была тут чужой, да и потом, я могла банально заблудиться на огромной территории. Мне требовался провожатый.
Никита им стать не мог: ему нужно было вернуться к работе. Я ожидала, что меня примет Гедеонов — все-таки мне предстояло стать не последней сотрудницей в его доме! Но он даже не потрудился выйти, вместо него меня приветствовала женщина лет шестидесяти в длинном старомодном платье.
Она чем-то напоминала мне бывшую школьную учительницу, но не злобную кикимору, с уроков которой хотелось сбежать, а добродушную, любящую, способную объяснить все на свете. От ее полной фигуры, от очаровательного лица, обрамленного вьющимися седыми волосами, веяло таким спокойствием, что рядом с ней я невольно расслабилась. При этом во всем ее существе чувствовалась нескрываемая гордость: она, как и Никита, ценила свою работу и была рада находиться здесь.