Клег почувствовал себя гораздо лучше. Впервые за все последние дни у него была еда, выпивка и крыша над головой. Сейчас он поест, прикончит свой крэль, а затем поспит. Потом по холодку он прогуляется по деревушке, поболтает со старыми знакомыми, а наутро с рассветом отправится в путь ко дворцу. Он заслужил отдых, особенно если учесть то, как быстро он справился с заданием. А если даже Повелитель и узнает о задержке, Клег ему объяснит, что не мог рисковать, отправляясь в опасное путешествие под водой усталым и вымотанным.
Клег задумчиво жевал кусок угря. Он был плохо приготовлен: переварен и излишне сдобрен специями. Но ничего. Еще несколько дней - и Клег будет бороздить озеро, ловя этих самых угрей и пожирая их в собственном соку - в только что выпущенной крови. Мысль об этом заставила губы Клега растянуться в улыбке, обнажив два ряда крупных зубов, поблескивающих в дрожащем свете свечей.
Глава 12
План Сайлы - обойти оазис и, обогнав беглецов и их приятелей, устроить им засаду - казался ей самой великолепным. Царица рассчитывала на короткий и кровавый бой, после которого ее сородичам достанется столько человечины, сколько они не видели уже много лет. Тогда ее поражение превратится в триумф. К возвращению Райка единственный свидетель (и соучастник) ее неверности будет вариться в котле или поджариваться на медленном огне. Да, заполучив столько деликатесного мяса, Царица еще долго сможет тыкать Царя своей победой, особенно если ему не удастся найти талисман.
Путь из пустыни на восток лежал через полосу высоких - чуть не в десять ростов пайлов - дюн, ежедневно, ежеминутно передвигающихся с места на место, меняющих свои очертания под действием ветра. Между дюнами тянулись узкие, плавно изгибающиеся долины, представляющие собой естественные тропы.
Добравшись до дюн, Сайла выбрала самый широкий промежуток между ними и остановилась.
- Здесь, - сказала она.
Подумав, Сайла разделила свой отряд на несколько частей.
- Ты, ты и ты - залезьте на ту дюну и спрячьтесь за гребнем. Ты и ты укройтесь вон за той глыбой песчаника. Вы четверо - сюда. А ты, ты и ты - за мной, вот сюда.
Дюжина воинов-ящеров расположилась таким образом, чтобы, едва войдя в долину, их противники оказались в окружении.
- Да, особо будет награжден тот, чье копье поразит высокого мужчину, неблагодарно бежавшего от нашего гостеприимства. А если он опять уйдет, я обещаю, что сниму со всех вас шкуры и сделаю из них спальные коврики для корг.
Такое заявление должно было, несомненно, сконцентрировать внимание всех воинов на Конане, а значит, ему вряд ли удастся уйти живым. Что ж, это уже немало.
В красноватых лучах заходящего солнца пайлы заняли свои позиции и приготовились ждать.
Конан вместе с отрядом Лесного народа быстро шел по пустыне. Он хорошо отдохнул за день, его бурдюк был полон водой, к тому же рядом шла красивая девушка. Впереди, в неясном свете луны, показались какие-то волноподобные холмы.
- Это дюны, - сказала Чин, - значит, пустыня скоро кончится. К утру мы уже будем недалеко от цели.
Киммериец внимательно разглядывал приближающиеся дюны, чувствуя, как кадсой-то холодок пробегает по его спине.
- Не нравится мне это, - сказал он.
Чин удивленно посмотрела на Конана:
- Я тебя не понимаю.
- В темноте можно чувствовать себя спокойно, если находишься на открытом месте, как здесь, в пустыне. А в этих дюнах мы увидим лишь узкий коридор да два ближайших склона.
- Ну и что?
- А то, что мы до сих пор не видели погони пайлов.
- Спасибо Зеленой Богине. Они, наверное, отказались от этой затеи.
- Хорошо, если так. Но мне что-то не верится, чтобы эти ящеры просто так позволили нам уйти.
- У тебя есть доказательства твоих предчувствий?
Конан только пожал плечами.
- Пайлы прекрасно понимают, - сказал он, подумав, - что на равнине нас врасплох не застать. А здесь они запросто могут устроить нам засаду.
- Зря ты все это накручиваешь. Слишком маловероятно, чтобы пайлы поджидали нас в дюнах.
- Маловероятно, но не невозможно.
- Что ты предлагаешь?
- Идти в обход.
- Вот так идея. Обойти дюны - это же несколько часов ходу. Придется еще полдня, а то и больше плестись по жаре.
Конан вздохнул. Ну почему он должен проводить большую часть жизни, споря с женщинами? Им, наверное, просто нравится отстаивать свою точку зрения. Вот и сейчас: неужели не понятно, что лучше несколько часов попотеть под солнцем, чем навечно оставить свои кости в этой раскаленной пустыне? Промолчав и не дожидаясь, что еще скажет Чин, Конан затянул потуже перевязь с мечом и зашагал к коридору междудюнами, внимательно глядя по сторонам.
Одинокий стражник, стоявший ночную смену у главных ворот Каратоса, умирал с тоски. Это было более чем простительно. Ведь последний раз реальная угроза извне его частокола была еще при жизни деда нынешнего часового. Каратос находился в некотором роде под покровительством Хозяина Тумана. Этого было достаточно, чтобы многочисленные шайки бандитов, для которых и частокол не был бы серьезной преградой, обходили его стороной, не испытывая желания проверить могущество Даймма. А для какого-нибудь Царя с большой армией и собственным колдуном на службе эта деревушка в далеком медвежьем углу представляла мало интереса. Хотя, по мнению задумавшегося стражника, были здесь и свои ценности - хорошенькие девочки, запас разных вин да немного золотишка. Все-таки маловато, заключил он, чтобы стоило гнать сюда и кормить по дороге целое войско.
Не в первый раз прокручивая в голове эти мысли, стражник ничуть не удивился, когда в его поле зрения попал одинокий человек-ящер, приближающийся по лесной дороге к главным воротам. Не только удивление не посетило его голову (ибо он за свою жизнь видел множество самых разных созданий, появлявшихся по каким-то своим делам в Каратосе), но и ни капли тревоги не закралось в его сердце. Еще бы, этот стражник начал свою службу еще безусым юнцом, а сейчас уже длинная седая борода спускалась на его грудь. И за все эти годы единственный раз его жизни угрожала опасность когда пьяный крестьянин швырнул в него подгнившей дыней. И промахнулся. В общем, седобородого стража не ввело в изумление или ужас приближение пайла.
- Эй, стража, - раздалось из-за стены.
- Ну, чего тебе? - ответил охранник. - Зачем пожаловал?
- Мне нужно кое-что передать одному из зелкаев.
Человек-ящер держал в руках копье, но это не насторожило стражника. Он нажал на бронзовый рычаг, отодвигавший засов калитки.
Пайл обернулся и что-то крикнул в сторону леса на каком-то незнакомом стражнику языке.
- Что-что?.. - переспросил охранник, но оборвал фразу, увидев, как минимум, два десятка человеко-ящеров с копьями в руках, бегущих к воротам. Ничего себе!
Он попытался снова повернуть рычаг. Тот почти не поддавался. Плохи дела!
- Сюда, - раздался голос.
Поглядев вниз, стражник увидел, что первый пайл уже пролез за ворота и заклинил копьем механизм запора. В следующий миг пущенное из-за частокола копье воткнулось в грудь часового. На мгновение все его тело пронзила острая боль, а затем наступила пустота.
Уже теряя сознание, стражник успел подумать: наконец-то здесь хоть что-то случилось.
Клег проснулся, когда за окном его комнаты сгустилась ночная тьма. Он потянулся, встал, вылил себе на голову кувшин воды, предназначенной для умывания, и, освежившись таким образом, открыл дверь в коридор. Он решил еще раз перекусить перед тем, как покинуть харчевню. Спускаясь по лестнице, Клег бросил взгляд за окно. Темнота была не абсолютной. Яркие звезды проткнули покрывало ночи тысячами серебряных иголок. Почти полная луна ярким фонарем висела над крышами. Легкий ветерок принес с озера влагу и запах водорослей. Настроение у Клега было отличное... пока он не посмотрел вниз.