Там по узкой улице между кожевенной лавкой и харчевней сновали какие-то тени. В свете луны и торчащего над входом в харчевню факела острому взгляду Клега не составило труда определить, что это были не люди и не зелкаи.
Это были пайлы.
Клега забила мелкая дрожь, но не холодный ночной ветер, дувший из окна, был тому причиной.
Пайлы! Но как же они оказались здесь? Стража не стала бы пропускать в деревню вооруженный отряд. Может быть, они перелезли через частокол? Или выломали ворота?
Какая разница, Клег? Гораздо важнее, зачем они здесь. Или за кем? Они пришли по твою душу, в этом можешь не сомневаться.
На секунду Клег поддался панике. Две дюжины пайлов прочешут деревню в мгновение ока и найдут его.
Непроизвольно рука Клега потянулась к мешочку на поясе, в котором лежало зерно. Если пайлам удастся отобрать у него талисман, а он сам при этом останется жив, то, видимо, смерть от копья пайла покажется Клегу благом по сравнению с тем, что сделает с ним в гневе Великий Мастер. Нет, надо выбираться отсюда!
Как бы ни были опасны ночью подводные пути, там, в озере, его шансы будут куда выше. Пайлы могут разрушить не только этот частокол, но и каменную стену, но скорее солнце не взойдет на небо, чем они научатся плавать достаточно хорошо, чтобы поймать зелкая в воде.
Клег стал осторожно спускаться по ступенькам. Внизу раздались громкие голоса:
- Эй, мы ищем одного из людей-рыб! Есть у тебя такие? Отвечай, а не то получишь копье в живот!
- Т-т-там, на-в-верху, - раздался дрожащий голос трактирщика.
Клег замер. Черные Глубины! Он в ловушке!
Молодой пайл, тот, на которого Сайла уже положила глаз и ждала, пока он станет чуть постарше, скатился по песчаному склону и подбежал к Царице:
- Они идут.
Сайла кивнула:
- Именно так, как я и предполагала. Итак, ты знаешь, что надо делать?
- Да, Царица! - ответил юноша и бегом бросился вверх по склону, чтобы занять позицию рядом с еще двумя воинами. Сайла не торопясь полезла за ним. Она планировала посмотреть на бой с гребня дюны. Число противников было примерно равным числу ее солдат, но у пайлов было преимущество внезапности. Кроме того, они нападали с разный сторон, окружив отряд Лесного народа. Жаль, что ни по зрению, ни по слуху пайлы не превосходили людей.
Не так уж важно, если даже погибнут все ее солдаты. Главное - добиться своей цели. Посмотреть кровавое зрелище - тоже неплохое удовольствие. Увидев кровожадную улыбку на лице Сайлы, самые свирепые из ее предков-рептилий пришли бы в восторг. С этой страшной улыбкой Царица продолжала карабкаться по сыпучему песку склона дюны.
Конан отделился от остальных и пошел чуть правее отряда. Может быть. Чин права и его подозрения беспочвенны? Может, он и вправду ведет себя как ребенок, боящийся темноты и привидений. В конце концов, его меч был с ним... Но после встречи с Кромом Конан еще больше убедился в том, что полагаться только на силу все же не стоит. Лучше все внимательно осмотреть и продумать. А не то расшибешь башку. Ведь не каждый раз друзья подстрахуют тебя, привязав веревку к ноге.
Конан аккуратно ставил ногу на песок, чтобы он не очень осыпался под его весом. Ветер дул в спину и нес множество песчинок, впивавшихся в открытые части тела и проникавших под одежду. Воздух пустыни был сух и безжизнен. Ни разу острое обоняние киммерийца не уловило и намека на специфический запах пайлов, который он помнил по пещерам.
На полпути к вершине очередной дюны Конан заметил три темных пятна у самого гребня. Сначала он принял их за какие-то растения, но, подойдя поближе, понял, что ошибся.
Спиной к нему лежали трое пайлов и внимательно наблюдали за чем-то по ту сторону гребня.
Конан легко догадался, что это - отряд Лесного народа, прямиком направляющийся в ловушку.
Конан неслышно вынул меч из ножен и начал подкрадываться к пактам. За свои движения киммериец отвечал. Но его выдал резкий порыв ветра, донесший до человеко-ящеров его запах.
- Чем это так завоняло? - буркнул один из пайлов.
- Я воздух не портил, - возразил второй.
- Знакомый запашок, - вступил в разговор третий. - Да это же человек!
Вся троица резко развернулась.
Красться больше не было необходимости. Конан ринулся вверх по склону, громко крича:
- Пайлы! На вершинах дюн! Пайлы! Берегись!
Ближайший к Конану пайл вскочил на ноги и ткнул копьем в киммерийца. Тот резким движением увернулся от смертоносного наконечника, а выпад человека-ящера перешел в падение. Уронив копье, он с руганью и стонами покатился вниз по склону.
Второй пайл не успел еще поднять оружие, как меч Конана наискось расколол ему голову. Сухой песок жадно впитал струю крови.
Третий противник вознамерился убежать, но действовал недостаточно быстро. Острие меча Конана вошло ему в спину, проткнув сердце. Конан ногой сбросил с клинка мертвое тело, покатившееся вниз, в сторону предупрежденного Конаном отряда.
Киммерийцу не понадобилось много времени, чтобы оценить обстановку: предупрежденные об опасности, его друзья лезли вверх по склону, чтобы занять более выгодную позицию. Несколько пайлов, завывая и потрясая копьями, неслись к ним. Один из воинов Лесного народа уже приволакивал ногу: посланный врагом дротик попал ему в бедро. В свою очередь один из пайлов наградил Лесной народ жалобным стоном, получив копье в живот.
Конан ухмыльнулся. Обычный бой, безо всяких причуд, - само милое дело. В этом он толк понимал. Издав нечленораздельный боевой клич, он бросился вниз по склону, высоко подняв меч.
Глава 13
Клег прикинул возможные варианты действий. Можно было спуститься вниз, туда, где его поджидали пайлы, - почти верная смерть. Лестница в харчевне одна, следовательно, оставалось попытаться спрятаться - пожалуй, не более вероятно, чем отрастить крылья и улететь - или выпрыгнуть из окна на булыжники мостовой и переломать себе ноги, если не убиться насмерть.
Не очень-то веселая перспектива.
Клег выхватил из-за пояса длинный кинжал и решил принять бой, пролив перед смертью столько крови ящеров, сколько успеет. Тогда Великий Мастер, спустившись за душой Клега в Серые Страны, увидит, что тот до последнего храбро сражался, стремясь выполнить волю своего повелителя.
Неожиданно раздался громкий треск, и все здание харчевни зашаталось, как во время землетрясения. Снизу донеслись испуганные крики, звуки падающей, ломаемой мебели и всеобщей неразберихи.
Что это еще такое?..
Клег с кинжалом в руке осторожно спустился по лестнице.
Перегнувшись через перила, он увидел пролетевший через весь зал стул, а за ним - тело пайла... без головы.
Внизу творилось что-то невообразимое. Спустившись еще чуть пониже, Клег вздрогнул от ужаса.
Восточная стена харчевни частично обрушилась, образовав огромный пролом. По обломкам метались с полдюжины пайлов, наносивших яростные удары копьями по ввалившемуся в пролом чудовищу.
Этот монстр казался помесью жабы и медведя. Но какой же он был огромный! В гигантской пасти торчали острые, как иглы, клыки, плоские и отточенные, как топоры, резцы, переходившие в глубине в плоские коренные зубы. В этот момент чудовище лихо хрустнуло чем-то, словно человек косточкой вишни. Клега чуть не вырвало, когда он понял, что это была голова пайла.
Уколы копий, похоже, особо не беспокоили чудовище. С неожиданной для такой махины скоростью оно вдруг дернулось вперед и откусило ногу еще одному несчастному.
Человек-ящер дико заорал, но крик, как и копья, нисколько не подействовал на скользкую серо-зеленую тварь, сжевавшую ногу, словно корова - пучок сена.