Решено.
Клег немедленно отправился к озеру. Несмотря на то что ему приходилось идти, озираясь и прячась в тени домов, он почувствовал себя гораздо лучше. Только бы добраться до порта, нырнуть в воду, а там уж рукой подать до острова с замком.
Подойдя поближе к причалам, Клег расстегнул пояс с закрепленным на нем мешочком с талисманом и обмотал его вокруг шеи. Пояс был сделан из эластичного материала, который будет плотно обхватывать гладкое его тело под водой. Повелитель, создавая себе слуг, продумал даже такие мелочи.
Лишь несколько шагов отделяли Клега от воды. он в последний раз проверил, хорошо ли держится у него на шее пояс и крепко ли к нему привязан тот драгоценный мешочек. Клег легко подкинул его на ладони и не ощутил ставшей уже привычной за эти дни тяжести.
Что это такое? Не мог талисман никуда деться. Клег завязал мешок самым надежным узлом... С чувством надвигающейся паники Клег дрожащими руками развязал веревку и сунул в мешочек руку. Талисмана не было.
Толпа, стоявшая у входа в таверну и внимательно следившая за раздающимися изнутри звуками, была немало удивлена, когда, снеся половину стены, на улицу выбралось кошмарное чудовище.
Одним из стоявших в толпе был угловатый, похожий на подростка человек по имени Шейхан. В былые годы он был сильным и ловким, любил приключения, но сейчас в Каратосе его звали Шейханом-свинарем. Один из богатых людей деревни нанял его, чтобы присматривать за свинарником. Не очень-то почетное занятие - возиться со свиноматками да боровами, но оно давало возможность заработать на хлеб и вино (особенно на вино), что все-таки лучше, чем умирать с голоду или - еще страшнее - от жажды.
Когда кошмарное создание вылезло из-под обломков харчевни, толпу как ветром сдуло. Не был исключением и Шейхан. Он, чьи лучшие годы остались давно в прошлом, рванулся прочь так резво, что мог бы дать фору любому юноше. К сожалению, любопытство оказало ему плохую услугу. Желая рассмотреть демона или кого там еще, Шейхан бежал, не глядя под ноги, и через несколько шагов, наступив на что-то круглое и твердое, поскользнулся и растянулся среди улицы.
Толпа растаяла, как дым на ветру, и Шейхан обнаружил себя лежащим на мостовой, в опасной близости от чудища, которому ничего не стоило проглотить его целиком, если бы оно только этого захотело.
- Митра, помоги мне! - Шейхан за двадцать последних лет ни разу не был в храме Митры, не пожертвовал туда ни медяка, но сейчас он был готов все отдать любимому богу, лишь бы тот согласился оказать ему эту маленькую услугу.
Чудовище, страшнее и уродливее, чем что бы то ни было, виденное Шейханом в жизни, безо всякого интереса оглядело лежащего перед ним свинаря, затем развернулось и потрусило вниз по улице в направлении порта.
Шейхан собрался с духом и сел.
- Будь благословен, о Великий Митра! Я твои должник навеки!
Проследив взглядом за удаляющимся монстром, Шейхан решил посмотреть, что же так коварно подкосило его.
Что это за странная штуковина в форме глаза? Что-то вроде косточки... только от какого же огромного плода?
Шейхан сунул зерно в карман. Может, оно чего-нибудь да стоит. Надо будет показать его Старому Талою - продавцу овощей. Вдруг он и купит эту штуковину. Кто знает, может, она и потянет на кружку вина, а то и на две.
Прежде чем вокруг вновь собрались любопытные, Шейхан направился к своей хижине рядом со свинарником, на ходу мысленно представляя, как он будет рассказывать друзьям о том, что с ним случилось. Он скажет так: . Оно подошло ко мне вплотную, но я твердо стоял и смотрел ему прямо в глаза. Тогда оно поджало хвост и убежало>. Что ж. Это было почти правдой.
Рассвет окрасил розовым безоблачное небо, наполнив воздух легким светом.
Прошедшие дожди уничтожили все следы зелкаев, но когда Конан и его друзья вышли на берег реки, они наткнулись на картину, подтвердившую верность взятого ими направления.
На берегу шумного потока лежали трупы пяти или шести зелкаев. Один - в том виде, в котором видел их Конан под деревьями, другие - в виде больших, вдвое длиннее человека, рыб с сильным телом, мощными зубами и длинными плавниками. И те и другие были облеплены жужжащими мухами. В воздухе чувствовался запах яда. То, что оружие, поразившее зелкаев, было отравленным, подтверждало и отсутствие пернатых стервятников и мохнатых падальщиков вокруг трупов. Лишь безмозглые мухи тысячами валялись вокруг них.
- Эй, смотрите сюда! - крикнул Хок.
Конан подошел к подростку и посмотрел туда, куда тот указывал пальцем. На высохшей грязи отпечатались хорошо знакомые следы. Пайлы.
Что ж, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что здесь пайлы вступили в бой с зелкаями и, похоже, уложили по крайней мере часть из них.
Чин подошла к Конану и встала рядом.
- Там дальше по течению - тела нескольких пайлов, - сказала она.
- А на том берегу, если не ошибаюсь, еще следы наших приятелей-ящеров.
- У тебя хорошее зрение.
- Не жалуюсь. Ладно, пора приниматься за дело. Нужен плот. Вон видишь, кто-то уже переправился. - Конан показал на деревянную платформу, вытащенную на противоположный берег чуть ниже по течению.
Чин сказала:
- Похоже, это делали наши. Значит, Таир все еще впереди нас.
- Надо постараться догнать его.
- Ты не думаешь, что в реке еще остались эти чудовища? - спросила Чин, кивая в сторону одной из рыб,
- Вряд ли. Даже если кто-нибудь из них и выжил, с какой стати им тут оставаться.
Постройка плота заняла меньше времени, чем предполагал Конан. Жители Гигантской рощи отлично управлялись с деревьями и лозой. Переправа прошла без приключений.
- Еще день пути - и мы доберемся до деревни на берегу озера, - сказала Чин, когда они высадились на противоположном берегу. - Так мне рассказывали. Сама я там никогда не была.
- А дальше?
- Хозяин Тумана живет в замке на плавучем острове из водорослей. Никто, кроме созданных им слуг, еще не возвращался оттуда.
- Значит, будем надеется, что нам удастся перехватить зелкаев раньше, заметил Конан.
Сайла и Блэд сосчитали найденных на берегу мертвых пайлов. Их было не меньше дюжины. И только Дракон теперь знает, сколько их унесло течением. Райка среди погибших не было. Сайла не была уверена в том, радоваться ей при этом или печалиться. Пока Блэд оплакивал погибших товарищей, Сайла обдумывала ситуацию: если бы знать, что ее муж погиб, - можно даже прекращать погоню и возвращаться домой. Отбыв положенный траур, она станет полноправной Царицей и будет наслаждаться всеми удовольствиями и привилегиями единоличного властителя пайлов.
Но если Райк жив, есть шанс, что он узнает о Конане. Сайле и раньше с трудом удавалось выбраться из щекотливых ситуаций. Ее спасало то, что главный свидетель обычно оказывался в котле или на вертеле прежде, чем до Райка доходило допросить его. А уж с котелка супа какой спрос? Теперь другое дело. Пока живы оба - Конан и Царь пайлов - Сайла в опасности.
- Нам нужен плот, - сказала она Блэду. - Сооруди что-нибудь. И побыстрее.
- Слушаюсь, Повелительница.
- Я не могу помочь тебе в этой тяжелой мужской работе, - сказала она, улыбаясь. - Но когда мы переправимся, я найду способ отблагодарить тебя за столь верную службу, верный мой Блэд.