— Дома его тоже нет. Вы, случайно, не знаете, где он может находиться?
— Погодите! — резко выдохнула девушка, от былой задорности не осталось и следа. — Вы говорите, было ограбление… Что именно украдено?
— Послушайте, Анна Маратовна, это не телефонный разговор, — миролюбиво начал я. — Давайте встретимся с вами после работы, например в кафе «Таежная падь», — назвал я одно из своих любимых, — и спокойно обо всем побеседуем?
— Это у вас такой способ знакомиться?
«Ага, ежик начинает сердиться!»
— Если бы захотел с вами познакомиться, поверьте, избрал бы менее экстравагантный способ. И более приятный для вас.
— Извините, — смутилась девушка. — Просто ваше сообщение об Антоне настолько неожиданно…
— Так вы согласны поговорить и… поужинать?
— Да.
— Прекрасно! Тогда до вечера. В котором часу вы заканчиваете?
— В шесть…
— Вот к половине седьмого я вас жду за вторым столиком слева от входа. Хуш булыгыз!
«Вот теперь, дорогой Холмс, вы стали немножко похожи на сыщика! — похвалил я себя в зеркале. — Теперь можно и в редакцию двигать».
А вот это стало моей ошибкой. Но о ней я догадался, только переступив порог отдела. Там было пусто. Я посмотрел на часы — половина десятого. Странно! Вроде бы все должны быть уже на месте и пить традиционные утренние напитки, ан нет!
И тогда я совершил вторую ошибку, опять же по незнанию. Я постучался в кабинет начальника. Колобок был на посту.
— Войдите!
— Доброе утро, Григорий Ефимович. — Я попытался ретироваться, но…
— А, Котов, заходи!
Разумовский стоял возле стеклянного чайного столика, примостившегося в дальнем углу кабинета под чахлой пальмой вместе с диванчиком. Шеф называл этот угол «зоной релаксации» и, по рассказам ребят, периодически приглашал «порелаксировать» туда молодых сотрудниц «Вестника».
— Кофе хочешь?
— Спасибо, не употребляю, — вежливо отказался я, проходя в кабинет и останавливаясь напротив стола.
— Правильно, — тут же согласился Колобок, даже, как мне показалось, с облегчением. — Кофе вреден для сердца. А у меня для тебя важное задание…
— Григорий Ефимович, я уже на задании!
— Помню. Но это — так, между делом. Все равно же ты еще не начал?
— Как раз наоборот! Я веду независимое журналистское расследование. Дело весьма запутанное! И у меня нет ни минутки свободной…
Но мои неумелые увертки не возымели никакого действия.
— Вот и отдохни, — невозмутимо сказал Колобок, глядя на меня светлыми водянистыми глазами. Как у камбалы. — Знаешь, лучший отдых — это смена занятия?
— В курсе.
— Вот и ладненько. Вчера, вернее, сегодня ночью в коттеджном поселке «Апрель» произошел пожар. Интересный пожар. Съезди туда и подбери материал. Строк на тридцать-сорок.
— Чем же он интересен? — уныло спросил я, поняв, что попал по-крупному и могу просто не успеть к назначенной на вечер встрече с Нуриевой. — Пожар как пожар…
— Вот съезди туда и все выясни, — почти ласково сказал шеф.
Делать нечего. Я отправился в ссылку. Почти сразу выяснилось, что в поселок реально добраться можно только на личном транспорте, которого у меня под рукой не было. Свою любимую «японочку» — «Тойоту Корону» — я два дня назад сдал на сервис для проверки ходовой части. Автобус же, значившийся в расписании на автовокзале, ходил по маршруту раз в час.
Я даже не особенно удивился, узнав, что он отъехал буквально за пять минут до моего появления. «Спокойно, Холмс! Обстоятельства играют против вас, значит, нужно обойти эти обстоятельства!»
И я обошел. «Извозчик» — вихрастый и рыжий, как лис, дедок — на раздолбанной «десятке», узнав, куда ехать, запросил сразу двести рублей.
— Почему так дорого, отец? — попробовал торговаться я.
— За порожняк, — невозмутимо парировал тот. — Ты что, думаешь, я тебя там дожидаться стану?
— А если я на пять минут?
— Ври больше! В «Апрель» на пять минут не ездют!..
Пришлось соглашаться. Я твердо пообещал себе, что слуплю с шефа три сотни — разумеется, через кассу — на транспортные расходы.
До поселка от вокзала всего-то было десять километров, но добирались мы туда целых полчаса. На выезде из города из-за аварии образовалась длиннющая пробка. Я сидел тихо, слушая разглагольствования деда и моля только об одном: чтобы тот не вздумал повысить таксу за вынужденный простой.
— Вот как ты думаешь, парень, почему мы в пробке стоим?
— Наверное, авария на переезде, — осторожно предположил я.
— Фигня! Просто ездить народ не умеет! Напокупают корочек, усядутся в свои шевролюги-мерседесы и думают, что крутые водилы! Вот раньше-то как в автошколах учили: и правила движения, и вождение, и матчасть в обязательном порядке. А теперь?.. На компьютере кнопочки потыкал, баранку две недели покрутил — и уже водитель! Тьфу!.. Особенно бабы. Мужик — тот хотя бы колесо пробитое на запаску сменить может. А эти?.. Да они ж карбюратор от вибратора не отличат!