— А что, у тебя их несколько?
— С утра нарисовалось второе, — сказал я и саркастически добавил: — Стараниями любимого шефа.
— Это он тебя на «слабо» проверяет, — кивнула Светлана. — Ну и как?
— А никак! Похоже, оба задания сливаются в одно. Мистика сплошная!
— Расскажи, пожалуйста, мне очень интересно!
Ну, разве я мог ей отказать? Уложился в двадцать минут, включая свою идею о «ловле на живца».
— Вот за этим я и зашел в редакцию. Надо, чтобы объявление попало в завтрашний выпуск.
— Боюсь, что все полосы уже сверстаны, — тряхнула рыжей челкой Светлана. — Но попробуем!
Она быстро набрала нужный номер.
— Алик? Савелий еще не ушел?.. Позови его, пожалуйста. Это Полонская… Привет, Савушка! Маленькая просьбочка, только ты мне можешь помочь. Надо дать срочное объявление, именно в завтрашний номер… Крохотное, но на цветной подложке, лучше желтой… Спасибо, Савушка, ты настоящий друг! Значит, текст такой…
Светлана надиктовала мой текст, положила трубку и мило улыбнулась:
— Вот видишь, все уладилось.
— Ты и впрямь Солнышко! — восхитился я. — Что бы мы все без тебя делали! — Я нежно и искренне поцеловал ее тонкие, чуть дрогнувшие пальцы. — Спасибо за чай. Но сейчас мне надо успеть еще одно дело сделать. Извини!
— Ну, что ты! Тебе спасибо за угощение.
В приподнятом, даже каком-то благодушном, настроении я выскочил на улицу. До назначенной встречи с Нуриевой оставалось полчаса. Пришлось взять такси, чтобы успеть устроиться на обусловленном месте в кафе и заказать хотя бы закуску.
В «Таежной пади» меня давно знали как постоянного клиента. К тому же в свое время я удачно вылечил от застарелой мигрени владелицу кафе, и с той поры личный столик мне был обеспечен.
Едва я появился в зале, ко мне тут же подкатился расторопный паренек явно из новеньких с предложением пройти в правый зал, поскольку свободных мест в главном зале уже не было. Но я остановил его излияния вежливости, сказав:
— Я Котов, милейший, у меня здесь свой стол.
Паренек, услышав фамилию, переменился лицом, извинился и провел к столику — второму слева от входа, — на котором стояла табличка «Для служебного пользования».
— Что будете заказывать? — осведомился официант, краснея от усердия, как его фирменная бейсболка.
— Ужин на двоих. Пока поставьте пару легких закусок и бутылку сухого белого.
В ожидании Нуриевой я мысленно перебрал все события минувших дней и пришел к выводу, что вроде бы все делал правильно, несмотря на явное отсутствие как журналистского, так и тем более следовательского опыта. Но давняя страсть — стать великим сыщиком — уже проснулась, и загнать ее обратно в глубины подсознания не представлялось возможным. Да и не хотел я этого. А хотел приключений. И побольше!
Я достал из нагрудного кармана саклагыч и в который раз за сегодняшний день принялся разглядывать свирепый оскал фантастического зверя. Небесный Пес — надо же!..
— Забавный амулет! — раздалось у меня над ухом. — Откуда он у вас?
Я поднял голову. Девушка оказалась именно такой, какой я ее себе представлял. Люблю восточный тип! Невысокая, крепко сложенная, смуглокожая, с большими раскосыми глазами и темными пышными волосами до плеч.
— Здравствуйте, Анна. — Я встал и галантно предложил ей стул.
— Здравствуйте. — Она села безо всякого кокетства, только в карих глазах плескалось настороженное любопытство.
— Угощайтесь, — повел я рукой над столом.
— Вы хотели поговорить об Антоне?
— Конечно. Но я пригласил вас и на ужин. Одно другому не мешает.
Мой уверенный голос и вежливые манеры произвели должное впечатление. Девушка успокоилась, положила себе в тарелку немного крабового салата и не возразила, когда я наполнил ее бокал вином.
— Так вот об Антоне, — начал я, тоже приступая к салату. — Я знаю о нем только то, что он должен был выйти на работу в понедельник, но не вышел и исчез из дома. Я был в его квартире вместе с милицией — там везде следы поспешного бегства. И мне очень хотелось бы докопаться, от кого он бежал? Это еще важно и для самого Антона, поскольку он — подозреваемый номер один в деле ограбления музея.
— Антон не способен на преступление! — вскинулась Анна.
— Верю, — поспешно сказал я. — Скорее всего, он скрывается от преступников!
— Почему скрывается?!
— Думаю, Антону стало известно о готовящемся ограблении, и он решил спасти ценные раритеты, унеся их из музея. Такова моя версия. И я хочу это доказать. Но для этого вы мне должны помочь.
— Каким образом?