Вечером Ларен приготовила жаркое из кабана, вызвавшее удовлетворенные вздохи дружинников Меррика и изумление прочих обитателей Мальверна. Завершив трапезу, Эрик поглядел на Ларен злобным похотливым взглядом и объявил"
- Сегодня я не позволю девчонке продолжать глупые побасенки. У меня найдутся дела поважнее Значит, сегодня Ларен не соберет еще несколько монеток. Наверное, Эрик рассчитывал таким образом наказать ее, но Ларен не слишком-то огорчилась. Сарла осторожно потянула ее за рукав:
- Сегодняшнее жаркое - в жизни своей не отведывала ничего подобного! Ты обязана научить меня, как его готовить, Ларен, обязана!
Сарла говорила резко, отрывисто, и Ларен удивленно повернулась к ней:
- Да это же очень просто. Ты готовишь ничуть не хуже, просто по-другому Нет, ты должна мне все показать! Ларен внимательно посмотрела в лицо своей хозяйки и заметила бледный синяк под правым глазом Сарлы. Ларен так рассердилась, что у нее даже живот заболел:
- Клянусь богами, он ударил тебя!
- Тише, Ларен! Пожалуйста, помолчи! Ничего страшного. Мне нисколько не больно, и ты бы не обратила внимания на него, если б мы не стояли так близко друг от друга. Не говори никому!
- Почему он ударил тебя?
Сарла не ответила, она только пожала плечами.
- Почему?!
- Эрик не обязан объяснять, что он делает и зачем. Я не угодила ему, и он меня побил.
- Он и раньше поднимал на тебя руку? Сарла взглянула на Ларен, и девушка прочла тоску в ее больших серых глазах - Похоже, я с каждым днем нравлюсь ему все меньше.
Ларен знала, что большинство мужчин бьют женщин - своих жен, своих наложниц, просто рабынь, и никого это не волновало. Но ведь Сарла такая кроткая, тихая! Неужели она может хоть в ком-то вызвать раздражение? И вдруг Ларен догадалась, за что Эрик ударил свою безответную жену. Он сорвал на ней зло, поскольку в тот вечер Ларец не досталась ему.
- Твои глаза полыхают гневом, Ларен. Прошу тебя, никому ни слова, забудь об этом. Я видела, он уже говорил сегодня с Кейлис, а потом с Мегот, с той красивой девушкой, которая сейчас стоит рядом с Илерией. Наверное, сегодня он оставит меня в покое.
Утром Ларен вновь взялась печь хлеб, поскольку накануне мужчины истребили осе ее лепешки до последнего кусочка. Руки Ларен по локоть погрузились в большой чан с тестом. Оглянувшись на Клива, она выдавила из себя улыбку.
- Ты злишься.
- Не то чтобы злюсь, просто Сарла такая добрая, ласковая. Эрик ее не стоит.
- Этому человеку нравится быть хозяином, он ненавидит всех, кто осмеливается возражать ему. Говорят, после смерти отца он распустился, у него голова пошла кругом от мысли, что он может в любой момент наказать или даже убить кого-нибудь из принадлежащих ему мужчин или женщин.
- По крайней мере, вчера Сарла избавилась от него.
- Да. Она спала в общем зале, поблизости от меня.
Ларен вздохнула и вновь принялась за тесто, яростно перемешивая его. Муку смололи недостаточно мелко, Ларен то и дело нащупывала охвостья. Надо будет позаботиться и об этом. Она припомнила свою хозяйку в Старой Ладоге, вспыльчивая была старуха и драчливая, но, спасибо, научила Ларен готовить, и молоть муку как следует, и даже варить пиво и эль. Ларен училась быстро, как она и говорила Меррику, за любую неудачу хозяйка нещадно лупила ее, правда, она могла дать ей затрещину и за чересчур вкусное блюдо, приговаривая, что рабыня не смеет зазнаваться.
- Клив, мы с тобой уже многое видели, через многое прошли, - сказала наконец Ларен - Я сама не понимаю, почему меня так огорчает синяк на лице Сарлы, но я и впрямь ужасно злюсь Я ненавижу Эрика почти так же сильно, как человека, который изуродовал тебе лицо. Наверное, если б могла, я бы их обоих убила за то, что они причинили боль тебе и Сарле... - На миг она запнулась, потом прибавила - Но Эрика я боюсь.
- Я знаю. Жаль, что твое тело не поспевает за твоим отважным духом. Ты и вправду убила бы человека, который оставил мне на память этот шрам?
- Во всяком случае, я постаралась бы причинить ему боль.
- Это сделала женщина Ларен изумленно уставилась на него потом мед ленно покачала головой.
- Не понимаю, чего я так удивилась? Я же знаю, женщины бывают даже более жестокими, чем муж чины. Почему она так обошлась с тобой?
- Я отказался спать с ней. Ларен снова уставилась на Клива:
- Это так много значило для тебя?
- Да, - коротко возразил он, - для меня это было слишком важно.
Ларен догадалась, что больше он ничего не прибавит, и тоже смолкла. Она-то уж знала, что такое темное, страшное прошлое, которое никогда не выпускает тебя из своих объятий. После паузы ока спросила - Ты пойдешь сегодня на охоту вместе с Мерриком?
- Нет, - покачал головой Клив. - Я отведаю твоей каши, а потом буду работать в поле. Урожай уже почти поспел, не хватает рук. Даже Меррик идет сегодня на ячменное поле.
- А Эрик?
Клив пожал плечами, зачерпывая кашу из железного котла, висевшего на цепи над огнем, и перекладывая ее в деревянную миску:
- Я только что видел, как он направлялся в баню вместе с очередной женщиной. Сомневаюсь, что он собирается мыться. Кажется, женщину зовут Мегот. На мой вкус, она чересчур низенькая и пухлая, но волосы у нее золотистые, точно ячмень в поле.
- Она красивая. А у меня есть восемнадцать серебряных монет.
Клив полил кашу медом.
- Что ж, это немало, Ларен. Будь у меня деньги, я бы тоже одарил тебя за вечерние сказки.
- Я не о том. Когда я соберу достаточно, я выкуплю нас всех у Меррика, и мы вернемся домой.
- Домой?
- Да, на мою родину.
Клив поглядел на Ларен и снова покачал головой:
- Как мы доберемся туда? И где твой дом? Нас кто-нибудь ждет?
Ларен вновь сердито занялась тестом:
- Не знаю. Прежде всего надо собрать деньги. А дальше посмотрим.
- Сегодня тебе насыплют еще монеток. Эрик наверняка прикажет тебе продолжать рассказ. Вчера он наказал и себя самого, и всех нас. Не терпится узнать, что произошло дальше с Грунлигом Датчанином - Честно говоря, я и сама не все знаю пока слова не начнут выпрыгивать у меня изо рта Клив на миг оторвался от каши - Нет, правда?
- Ну да, Грунлиг - человек своевольный, он частенько поступает совсем не так, как я ожидала Клив задумчиво отведал кашу - Я уж привык к нему, будто к настоящему человеку Мне как-то не хочется думать, что на самом деле он существует лишь у тебя в голове - Только другим этого не говори, ладно?