***
Ехали долго. К вечеру третьего дня экипаж прибыл в небольшой городок под названием то ли Верхолесье, то ли Верховодье - Рута спросонок не расслышала.
Открыв двери, возничий принялся выгружать кузовки и корзины, вяло переругиваясь с торговкой.
На робкий Рутин вопрос, можно ли ехать с ним и дальше, мрачно ответил, что уплочено лишь досюда, иных договоренностей не было, да и пора ему возвращаться.
Вздохнув, девушка выскользнула наружу. Усталое тело слушалось плохо, ныла спина, голова гудела, как чугунный котел.
Огляделась.
Это был и в самом деле небольшой, совсем захудалый городишко. Угрюмые серые дома лепились к немощеной дороге. Единственный на всю улицу фонарь со скрипом покачивался на деревянном столбе, разливая призрачный свет.
Быстро сгущались сумерки. Спасаясь от пробирающего до костей ветра, Рута плотнее запахнула платок.
И куда теперь?
Достав из юбки карту, поднесла к глазам. Ворон спал, спрятав голову под крыло. Девушка в сердцах притопнула ногой - вот поганец!
Обдав веером грязных брызг, тронулся с места экипаж.
Тучная торговка вовсю бранила низенького плюгавого мужичонку, грузящего ее добро на телегу.
- Извините, - сказала Рута, приблизившись. - Вы не знаете, как проехать к Вороньей Пустоши?
Мужичонка, ойкнув, выронил корзину. Та разразилась тоскливым мяуканьем.
- Вот бестолочь! - замахнулась на него торговка. - Работай давай! Или ночевать тут собрался? - обернувшись, злобно глянула на Руту. - А ты, девка, ума что ли совсем лишились? Проклятье хочешь на нас навлечь?! Вали-ка отсюда, пока по сусалам не надавали!
Изумленная и расстроенная, Рута побрела прочь. Нередко ей приходилось терпеть грубые слова, а порой и тумаки - в миру ворожек не особо-то жаловали. Обычно она сносила их стоически, даже с насмешкой. Но сейчас, усталой, измученной тяжелой дорогой и неизвестностью, ей так хотелось получить помощь, совет... да что там, хотя бы доброе слово...
- Девушка! Постойте, девушка!
Кто-то схватил ее за край платка. Рута обернулась, невольно подбирая юбки, готовая сорваться и бежать стремглав.
- Постойте же... - смущенно повторил господин с бледным юношеским лицом.
Рута шумно выдохнула. О своем попутчике она знала лишь то, что он до крайности молчалив, терпеть не может кошек и мучается какой-то тяжелой хворью.
- Чего тебе? - спросила грубовато, сердясь за испытанный страх. И немедленно устыдилась, когда собеседник растерянно захлопал ресницами.
- Я слышал... - пробормотал он, - вы... ты направляешься в Воронью Пустошь?
Рута кивнула.
- Зачем? Это нехорошее место. Совсем не для девушки.
- Мне с тамошним хозяином повидаться нужно.
Юноша уставился на Руту в упор, будто не веря. Открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут же молча закрыл его.
Глянув на небо, Рута увидела первые звезды. Поежилась. Надо успеть найти ночлег, прежде, чем окончательно стемнеет.
- Дело, конечно, твое, - сказал юноша, откашлявшись, - но провожатого в такой час точно не найти. Тебе есть, где переночевать?
Покачав головой, Рута окинула собеседника внимательным взглядом. Нет, дурного за ним точно не водилось. На светлом открытом лице читалось искренне желание помочь.
- Ты только не думай, я не вор и не бандит! Просто опасно девушке, одной, да к тому же ночью...- от волнения лицо юноши покрылось красными пятнами.
- Переночевать мне и правда негде, - со вздохом призналась Рута, - да и денег кот наплакал.
На последних ее словах молодой господин вздрогнул так сильно, что девушка едва не прыснула. Ладно бы, пугался драконов, троллей, да хотя бы волков... А то ведь от безобидной зверушки готов пятками засверкать. Храбрец, ничего не скажешь!
- Моя матушка держит подворье на соседней улице, - сказал юноша, по-прежнему мучительно краснея. - Не княжеские хоромы, но постояльцы хвалят. Так что, если хочешь...
- Очень хочу, - улыбнулась Рута, - но много заплатить не смогу.
- Ничего, я поговорю с матушкой.
По пути к постоялому двору, Рута узнала, что ее благодетеля зовут Юстасом. Год назад он поступил в Университет и покинул родной город, а теперь приехал ненадолго домой, погостить и поправить здоровье.
- Я ученым хочу стать, - признался Юстас, и страшно смутился, когда Рута с искренним восхищением округлила рот, а затем громко захлопала в ладоши.
- А как Хозяина Вороньей Пустоши зовут на самом деле? - спросила она будто бы невзначай.
Юстас, моментально посерьезнев, пожал плечами.
- Да шут его знает. Все зовут просто Хозяином.
- А почему его так боятся? Правда, что к замку никто не знает дороги? О каком проклятии говорила торговка? - вопросы посыпались из Руты, точно орехи с дерева.