Лучи прожекторов осветили двух бродяг в плащах химзащиты. Прижавшись к стене дома, они отстреливались от псевдопсов. Били короткими очередями — очень прицельно работали. Помимо основного, у каждого из парней был ствол на подмену. Выпустив по зверю рожок, надо дать оружию остыть, не то заклинит. Мордаху одного из стрелков скрывала зеленая маска противогаза, на руках — перчатки. Интеллигент хренов. Боится испачкаться?!
— Ба! Да это ж Турок! А второй, значит, Орфей!.. — озарило меня. — Точно! Двое из ларца, одинаковы с лица! Живы, дурилки!
Этих чудо-следопытов наняли, чтобы провести караван научников к «Юпитеру». И вот, с моей помощью оставшись без клиентов, они спасаются, как могут. А тут как раз семейство припять-кабанов выскочило перед танком и двинуло по освещенной тропе к наемникам.
Моя догадка подтвердилась, когда Орфей достал свой знаменитый самострел и принялся всаживать в скопление мутантов гранату за гранатой. Первый же выстрел нашпиговал осколками вожака, второй посеял панику среди свиней и поросят. Третью гранату Орфей отправил уже вдогонку стаду, улепетывающему со всех копыт.
Я и подумать не мог, что припять-кабанов — да еще после гона! — так легко обратить в бегство. И правильно не мог. Ибо вспугнули мутантов не взрывы, а громадная псевдоплоть, которая выбрела из темноты и походя проткнула передней лапой дородную свинью, фаворитку вожака.
Сочувствую парням. Положение у них, мягко говоря, незавидное.
Турок закатал рукава по локти. Всаживая очереди в псевдоплоть, его Maschinen Pistole 40 трясся как припадочный. Орфей то и дело перезаряжал гранатомет. Но плоть продолжала надвигаться на сталкеров. Отступать парням было некуда — позади панельная стена высотки. А вдоль границы света собралось уже под сотню мутантов: бюреры и кровососы, псевдопсы и снорки, слепые собаки и псевдогиганты. Все с нетерпением ждали, когда дальний потомок домашней хрюшки разберется с бродягами. Объедками они не побрезгуют.
Убей сталкеры псевдоплоть, остальные мутанты все равно не останутся без человечины. Проще говоря: у бродяг нет шансов выжить.
Словно прочитав мои мысли, Орфей поднял над головой гранатомет и, ладонью прикрыв глаза от яркого света, что-то крикнул. Послание явно предназначалось экипажу танка. То есть мне. Чудо-следопыт просит помощи? А где волшебное слово «пожалуйста»?
Панель управления подсвечивали разноцветные лампочки. Настоящий Совок: ни голосовых команд, ни сенсоров, ни даже кнопок. Хмыкнув, я уткнулся лицом в налобник прицела. Так, ага, чуток левее… есть контакт — цель в перекрестье! Теперь щелкнуть тумблером с надписью «ЭМП», затем — почти сразу — ткнуть пальцем туда, где горит красным «ВЫСТРЕЛ».
Натужно взвыла электромагнитная установка, танк вздрогнул и… чихнув, движок заглох, сеть обесточилась.
«Вот и всё, — подумал я. — Приехали».
* * *Зачем я это сделал?
Наверное, мне хотелось потешить самолюбие. Мол, я, Макс Край, спас лучших следопытов Зоны. Во всем фронтире не сыскать убийц изощреннее и наемников удачливее, чем Турок и Орфей, а я, обычный бандит, протянул им мозолистую ладонь помощи. Благородно, ёлы!
Главное теперь — из-за красивого жеста не протянуть ноги…
Эти мысли тревожили меня долю секунды, проведенную в темноте боевого отделения. Затем Бычок ожил. Врубился свет. Магнитофон выдал тираду о том, как круто возвращаться под крышу дома своего. Это намек Хозяев, не иначе: пора в Чернобыль-4. Хватит экспериментов в Припяти! Из пушки за Периметром постреляю. Если уж там Бычок заглохнет, трагедии не случится — с механиками на СТО договорюсь, посмотрят.
Ругая себя за безрассудство, я взглянул в прицел и обомлел. От псевдоплоти мало что осталось. Ее раскидало вокруг дымящимися кусками мяса. А в стене рядом с бродягами зияла здоровенная дыра. В воздухе клубилась пыль.
Значит, пушка выстрелила! Мне аж зудело проверить артиллерию еще раз. Я понимал, что рискую, но…
Так-с, сместимся влево, наведем прицел на группу псевдогигантов. Эти твари самые опасные здесь, хотя… «ЭМП» — щелчок! «ВЫСТРЕЛ» — щелчок!
Движок опять заглох, свет погас, но мутантов перемолотило в фарш, которым заляпало зверье в радиусе полусотни метров. Сталкерам тоже досталось: их, присыпанных пылью, еще и окропило фонтаном измельченной плоти.
Что тут началось!.. Такой паники среди фауны Зоны я еще не видывал. Наоборот — мутанты казались мне существами бесстрашными, а то и вовсе лишенными инстинкта самосохранения. Рев, визг, вой — зверье кинулось кто куда, лишь бы подальше от танка и сталкеров.