Мать была пришлой. Пришла в деревню совсем молодой девкой, поселилась в пустом доме на окраине и жила там тихонько. Пока не повадился кузнец деревенский за ней ухаживать. Все честь по чести. Руки попросил, поженились по всем правилам, родили дочку. Хоть и не все этому обрадовались. Леся помнила, как мать за глаза называли чаровницей и плевали ей вслед.
А потом мать умерла от неизвестной хвори. Увяла, как цветок. Отец погоревал с лето да и женился второй раз. На деревенской. Та Лесю сразу невзлюбила. Велела гнать ее со двора. Даже на бесплатную работницу не польстилась. И отец отправил ее жить к бабке, своей матери. Лесе тогда пять лет от роду было.
Бабка внучке тоже не очень-то рада была. Стала ее поколачивать чем придется. Тогда-то она в лес и сбежала. Да чуть не заплутала там насмерть. Если б не Хозяин лесной. Он ее отыскал и из леса тропкой тайной вывел. Да наказ дал, никому о том не рассказывать. Перепугалась она тогда знатно. С перепугу будто память отшибло. Говорят, такое случается. Даже себе самой толком объяснить не могла, как из лесу выбралась. Через лето уж и не могла точно сказать: было оно на самом деле или приснилось?
Четыре лета в таком забытьи жила. А потом услышала от бабки старую сказку про Хозяина лесного да и вспомнила все разом. Стала в запретный лес ходить, звать Хозяина, подарки ему носить. Да только не отзывался он. Как в воду канул. И задумала тогда Леся выманить его по правилам, как в сказке описано.
Шуршит под босыми ступнями лесная подстилка, стелется по земле юбка сарафана. Летом сложно выбраться в лес. Разве что бабка пошлет за травами и кореньями. И то следит до самой опушки, чтобы не свернула ненароком в запретную чащобу. Да только она тропку тайную знает. С детства ее помнит.
Алые капли падают на траву. Руки онемели, почти не слушаются. Тяжело держать их на весу ковшиком, чтобы не расплескать горячую кровь. Кровь, что льется из этих самых рук. Порезы на запястьях горят огнем. По капле вытекают из тела силы. Вот уже и в глазах темнеет. И голос дрожит, язык заплетается. Того и гляди, рухнет на землю, как подкошенная тровинка.
– Выйди, Хозяин лесной, покажись, – слетают с побледневших губ слова заветные, – Я тебе попить принесла. Утоли свою жажду. Не боюсь я тебя.
Тишина в ответ. Лишь шуршат по кустам зверюшки да испуганно чирикают на ветвях птицы. Лес живет своей тайной жизнью. Зацепилась ногой за корень древесный, не удержалась да и грохнулась. Кровь по траве разлилась. Хорошо хоть сарафан не испачкала. Хотела встать и дальше пойти, но не смогла. Сил совсем не осталось. Так и лежала на сухой траве, чувствуя, как уходит жизнь.
Тень размытая встала перед глазами. Даже силуэта не разобрать – только бурые пятна перед глазами. Видимо, медведь на запах крови пришел. “Вот и все” – думает, – “Сейчас задерет меня насмерть”. И устало закрывает глаза.
– Вот ведь глупая… – голос знакомый звучит укоризненно. Руки сильные поднимают ее в воздух. И несут куда-то бережно. Замерла, вздохнуть боится. Получилось! Значит не врет старая сказка. Улыбнулась тихонько да и провалилась в забытье. Будь что будет…
– У Хозяина лесного голос ласков, да норов жесток, – древняя старуха обвела суровым взглядом стайку девчушек. – Сладкими речами заманивает он невинных девок в топь и всю кровь из них высасывает. До капли!
Девчушки испуганно вскрикнула, а старуха уставилась на Лесю:
– Коли жизнь дорога, не ходите в чащу!
Та продолжила прясть, старательно не замечая бабкин взгляд…
– Ну и зачем ты это сделала?
Леся открыла глаза. Вокруг полянка знакомая на краю топи. Лежит на траве, руки какими-то листьями обернуты. Холодят приятно и боли нет. Рядом на куске коры горка алых ягод. Незнакомых, она таких раньше не видела.
– Съешь ягоды. Они полезные. Так зачем руки-то порезала?
– Тебя искала, – села осторожно, взяла ягодку, стала озираться по сторонам.
– Не оборачивайся!
Она даже вздрогнула от такого злобного окрика. Голос звучал из-за спины. Совсем рядом. Хоть бы одним глазком взглянуть.
– Почему? – спросила робко. – Я тебя не боюсь.
– А надо бы, – усмехнулся, судя по голосу. – Доедай ягоды и уходи. И не приходи больше. Ты своими выходками весь лес мне переполошила.
– А ты правда Хозяин лесной? – молчание в ответ. – Почему не стал кровь мою пить, ежели так?
– Ты невкусная. – вздохнул устало. – Но если будешь надоедать, сожру и косточки не оставлю.
– Не сожрешь, – Леся улыбнулась хитро. – Я тебе нравлюсь. Иначе бросил бы в лесу истекать кровью. Кто ты? Зачем от людей хоронишься?