Я успел оставить за спиной примерно половину аллеи, когда хлынул дождь. Он приблизился нарастающим равномерным шумом, в несколько секунд заполнившим весь окружающий меня мир. Листья недолго сдерживали поток дождевых капель. Где-то над головой, за густыми кронами, снова сверкнула молния. Я на чем-то оскользнулся, ноги будто выбило. Раскинув руки, повалился на асфальтовую дорожку, уже предчувствуя болезненное падение.
Звук падения потонул в шуме дождя и громе.
Но боли я не почувствовал. Плюхнулся во что-то мягкое и влажное, прокатился кубарем, остановился. Дождь продолжал барабанить по телу. Крупные капли стекали по лицу, падали на глаза, размывая обзор. Я приподнялся на руках — передо мной кусты. Странные, с колючками не только на тонких кривых ветках, но и на листьях. Откуда они здесь? Насколько помнил, аллею содержали в чистоте и порядке. Под тополями не росло ничего, кроме газонной травы. Прокатись немного дальше — и стал бы похож на дикобраза.
Я смахнул с лица капли, поднялся на ноги и направился обратно к дорожке. Той не оказалось. Куда доставал взгляд — всюду вокруг те же колючие кусты, а за ними невысокие деревья. Стволы большей частью крученые, на коре какие-то наросты. По сути, я стоял в неправильной форме кольце, радиусом примерно метров в двенадцать.
Сделал несколько шагов — нога по щиколотку ушла в неглубокую яму, скрытую за сплошным покровом травы. Травы… я вытащил ногу из ямы — недавно чистый кроссовок вымазан в чем-то темном и тягучем. Слизь какая-то, что ли? Присел на корточки. Трава не газонная. Мягкая, пружинит, но ни о какой однородности речи не идет. В основном осока, перемежающаяся островками зеленого мха.
Я ущипнул себя за руку. Мало ли, вдруг сотрясение мозга получил при падении, а все вокруг — галлюцинация? Надо сказать — очень яркая галлюцинация, детализированная.
Дождь начал стихать.
Осмотревшись еще раз, вернулся к кустам, подобрал длинную палку.
"Без палки в незнакомом лесу нельзя", — говаривал мой дед.
В любом случае, кроме палки, у меня теперь с собой ничего нет. Разве что тысячи три рублей, карточка на метро и проездной на электричку, ключи от дома. Зачетку благоразумно оставил на сохранение согруппникам.
В кустах, шагах в пяти от меня, что-то треснуло, послышался шелест листвы. Какой-то зверек? Ветра нет. А сами по себе кусты вряд ли трещат. Вот деревья — могут.
Вглядываясь в листву, осторожно пошел на звук и вскоре обнаружил небольшую тропинку. Та, точно нож, разрезала сплошную стену колючих кустов и бежала дальше, к берегу лесного озера. Плохо! Если появление кустов и мха еще как-то можно попытаться объяснить, то никаких озер возле универа нет. Ни больших, ни малых.
Я остановился, глубоко вздохнул и прикрыл глаза.
"И что все это значит?"
— Сходил, поел… — проговорил вслух.
"Может, молнией ударило? Бывает же, что после удара молнии люди приобретают новые способности. Вот и у меня что-то такое открылось…"
Глупо? Глупо!
Но мысль, что провалился в какую-то параллельную вселенную или что-то подобное, старался гнать подальше. Казалось, если найти произошедшему осмысленное логическое объяснение — все снова встанет на места.
Открыл глаза — ничего не изменилось. Та же тропинка под ногами, те же колючие кусты вокруг. Впрочем, изменилось… Но не визуально. Скорее, по ощущениям. Принюхался. Так и есть — за прошедшим дождем не сразу ощутил запах. Затхлый, тяжелый. Запах прелых листьев и стоялой воды.
Болото?
Судя по обилию мха — вполне вероятно. Значит, надо быть особенно осторожным. Не хватало шагнуть в трясину. Утянет на дно — и никакая палка не поможет, к водяным и русалкам. Или русалки в болотах не водятся?
В любом случае, тропинка выглядит вполне основательной. Я двинулся по ней. Вроде не похоже, что животными протоптана. А если людьми, то рано или поздно выведет к какому-нибудь поселению. Лучше, конечно, рано. Живот снова подвело.
Я успел сделать несколько шагов, вышел за пределы круга кустов, когда услышал отчетливый звук удара по дереву — и тут же за ноги сильно дернуло. Мир перевернулся, а я завис в воздухе, немного не касаясь вытянутыми руками травы.
"Вот чего не хватало для полного счастья!"
Зато теперь можно не сомневаться: люди поблизости есть.
В кустах зашелестело, затрещало — и из них выкатилось нечто на коротких ногах-лапах, с большим животом, размером с макаку. Нечто остановилось, отряхнулось и, сложив на животе четырехпалые руки, уставилось на меня. Больше всего оно походило на какого-нибудь сказочного гоблина, с зеленоватой кожей, раскормленного до обхвата пивного бочонка. Размеры живота особенно контрастировали с тонкими руками и ногами. Шеи, казалось, у существа нет вовсе. Голова вырастала сразу из плеч — круглая, с грязно-серыми волосами, заплетенными в разлохматившуюся косу. На вполне человеческом лице, разве что немного обрюзглом, с приплюснутым носом и большими ушами, играла самодовольная улыбка. А в глазах читался… голод?