Ветра здесь нет, что ли? Или деревня насквозь пропиталась запахом навоза, компостных ям, затхлых погребов и еще бог знает чем. С такими ароматами недолго и до розовых глюков.
— Добро пожаловать в последний оплот Озерного княжества, — воздев руки к небу, продекламировал Аеш. — Место священное, полное древних сил и таинств. — Он искоса глянул на меня. — Ну и тебе тоже рады, Артем, — проговорил с плохо скрываемой ухмылкой.
Наверное, в тот момент я выглядел так, будто получил пыльным мешком по голове.
— Спасибо за радушие, — ответил, сумев-таки совладать с открывшейся челюстью.
Деревня мне очень не нравилась. Неужели в ней придется заночевать? Да тут клопы заживо съедят. Или вши. Или крысы. Или сами аборигены…
Последние вышли нам навстречу, сбившись в стайку. Ростом самый высокий из них доходил мне до пояса. Грязные, тощие, с волосами, сбившимися плотными колтунами. На осунувшихся лицах застыла настороженность. А я-то думал, что это Аеш странно выглядит. Ан нет. На фоне этих доходяг он вполне мог котироваться завидным гражданином.
Аеш низко поклонился встречающей нас делегации. Ему поклонились в ответ.
— Снова пусто? — сильно простуженным голосом спросил один из аборигенов. Он опирался на короткую клюку, одет был в мешковину, перевязанную веревкой, из копны торчащих во все стороны волос виднелись белые перья.
— Отчего ж пусто? — указал на меня Аеш. — Вот, добрые соседи, Человека вам привел.
Аборигены отпрянули (будто только что увидели меня), но почти сразу снова подались вперед, обступили нас обоих.
— Здрасте… — улыбнулся я, пытаясь не дать разодрать остатки своей одежды на лоскуты. Но местные все тянули руки, точно желали на ощупь удостовериться в правдивости слов Аеша.
— Человек… человек… — слышались монотонные возгласы.
— А что, собственно, происходит? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Ключ! — вдруг выкрикнул абориген с перьями в голове. — Принесите ключ!
Сразу трое местных сорвались с места и бросились вглубь деревни.
— Ты же человек? — с хитрым прищуром спросил Аеш.
— Да! — выпалил я. — Сколько можно спрашивать? Я уже и сам сомневаться начинаю.
— А вот…
Он не успел закончить. Откуда-то издалека донесся пронзительный крик. Аборигены насторожили, затихли. Крик повторился. Звучал он явно из-за пределов деревни.
Я аккуратно приблизился к Аешу.
— Это часть представления? — спросил его шепотом.
— Какого представления?
Крик повторился. Уже ближе. Теперь в нем можно было разобрать протяжное: и-и-и-и-х-о-о-о…
Вот только звучало оно как-то не залихватски. В голосе невидимого крикуна ощущался страх.
А вот аборигены, похоже, поняли смысл услышанного — бросились кто куда. Кто-то метнулся к лесу, но основная часть со всех ног метнулась к домам.
— Идем, быстро! — Аеш ухватил меня за руку, потянул в деревню.
Я ощущал себя Гулливером среди лилипутов. Очень глупым и ничего не понимающим Гулливером. Между тем, местные готовились к отпору какой-то опасности. Мужчины (их отличало наличие бород) загоняли в дома женщин и немногочисленных детей, захлопывали за ними гнилые двери. Сами же вооружались рогатинами, вилами, топорами.
С противоположного конца деревни показался еще один абориген. Кричал именно он. И только теперь мне удалось полностью разобрать его выкрик: лихо!
Несчастный гонец пулей миновал петляющую улицу и рухнул к нашим ногам.
— Она идет… — выдохнул, глядя на Аеша.
— У нас гости? — с тревогой спросил я.
— Ключ! — завопил тот. На этот раз его голос больше походил на ржавый трубный глас.
— Здесь! — раздалось за спиной.
Мы обернулись. Троица, недавно бросившаяся выполнять приказ перьеголового, попеременно тащила приличного размера сундук, обитый медными полосками. По всей видимости, сундук был тяжелым, а аборигены очень торопились. В конце концов, не добежав до нас нескольких метров, они разом грохнулись на землю. Сундук упал, его крышка распахнулась. В грязь полетело нечто, завернутое в белоснежную тряпицу. На фоне царящих вокруг бедности и запустения тряпка выглядела чуть ли не драгоценностью.
— Возьми его! — Аеш указал на сверток.