Не спуская глаз с Сайсели, он выжал из бороды воду и добавил:
– Брат‑мирянин или капитан Томас Болл,кто бы ты теперь ни был, если ты тоже не привидение,дай мне четверть крепкого эля и краюху хлеба, ибо в нутре у меня пусто,как у выпотрошенной селедки,и я, можно сказать,сейчас вознесусь к небесам,а предпочел бы все же стоять обеими ногами на нашей грешной земле…
– Джефри, Джефри,– прервала его Сайсели,– что ты сообщишь нам о своем господине? Эмлин, скажи ему, что мы обе живы. Он не понимает.
– О, так вы живы?– медленно произнес он.– Значит, вы не погибли от пожара и Эмлин тоже? Ну, раз так, каждый может надеяться; и, пожалуй, ни голод, ни нож аббата Мэлдона не прикончат Кристофера Харфлита.
– Значит, он жив и здоров?
– Жив и здоров, поскольку можно быть живым и здоровым и после трехдневной голодовки в подземной темнице, к тому же довольно‑таки сыроватой. Вот тут имеется письмо по поводу всех этих дел к командиру вашего отряда.
Он развернул свой белый флаг и достал из складок его прикрепленное к флагу письмо, протянул его Боллу, а тот, не умея читать, передал письмо Джекобу Смиту. В это же самое время мальчик принес эль, о котором спросил Джефри, а также поднос с кусками мяса и хлеба. Джефри набросился на них, как изголодавшийся пес, поглощая огромными глотками и эль и пищу, которую не трудился даже прожевывать.
– Клянусь всеми святыми, да ты, видно, чуть не помер с голоду, Джефри, – сказал один из стоявших тут же йоменов.– Пойдем‑ка со мной и сбрось свою мокрую одежду, не то тебе станет худо.– И он увел Джефри, продолжавшего жевать, в ближайшую палатку.
Тем временем Джекоб, тревожно хмуря лоб, ознакомился с письмом, а затем прочел его вслух. Оно гласило:
«Командиру воинов короля от Клемента, настоятеля Блосхолмского аббатства.
Мне неведомо,по чьему указу осадили вы нас,грозя аббатству и его инокам огнем и мечом. Я прослышал, что предводительствует вами Сайсели Фотрел. Передайте же этой избежавшей костра ведьме, что в плену у меня находится человек,которого она именует своим мужем и который является отцом ее незаконнорожденного ребенка.Если в эту же ночь она не распустит свой отряд и не пришлет нам подписанный и засвидетельствованный документ, где мне и всем находящимся со мною от имени короля гарантируется прощение за все, что мы могли содеять против него и его законов,а также против нее лично, и возможность свободно уйти, куда мы пожелаем, так, что при этом нам не станут препятствовать, и не будут нас преследовать, и не отнимут наших земель и движимого имущества, знайте, что завтра на заре мы предадим смерти рыцаря Кристофера Харфлита в наказание за убийства и другие преступления, которые он против нас совершил, и в доказательство этого вы увидите его труп, повешенный на башне аббатства. Если же вы примете наши условия, мы оставим его здесь невредимым, и вы найдете его, когда мы удалимся. Об остальном спросите его слугу Джефри Стоукса, которого мы посылаем к вам с этим письмом.
Клемент, настоятель».
Джекоб кончил читать, и среди слушавших воцарилось молчание.
– Пойдемте отсюда и где‑нибудь в четырех стенах обсудим это дело,‑ сказала Эмлин.
– Нет,– вмешалась Сайсели,– в отсутствие моего супруга я являюсь уполномоченной короля и требую,чтобы меня выслушали.Томас Болл, прежде всего пошли к аббату парламентера с заявлением, что если хоть один волос упадет с головы сэра Кристофера Харфлита, каждого находящегося в стенах аббатства человека я предам смерти от меча или веревки и лично буду отвечать за это перед королем.Напишите это,мастер Смит,и пошлите вместе с копией королевской грамоты, подтверждающей мои полномочия. Сейчас же, без промедления.
Они отправились в стоявший неподалеку домик, где Болл устроил караульное помещение.Там это суровое предупреждение было изложено на бумаге, переписано начисто,подписано Сайсели, а также Боллом, как командиром отряда, и Джекобом Смитом в качестве свидетеля. Бумагу вместе с копией королевской грамоты Сайсели собственноручно передала смелому и верному человеку, поручив ему потребовать ответа; и он отправился в путь с белым флагом в руке и стальной кольчугой под стеганым камзолом, чтобы обезопасить себя от предательского удара.
Когда он ушел, они послали за Джефри, который явился в сухой одежде и все еще жуя, ибо голод у него был волчий.