Но интуиция, предупреждавшая о неприятностях, не подвела. В лицо, точно из заброшенного погреба, неожиданно пахнуло сырым холодом и запахом плесени. Несколько вешек впереди были переломаны пополам, точно спички, а вокруг них, цепляясь за обломки заговоренного дерева, медленно плавали густые, грязновато-белёсые, рваные клочья тумана. Первые разведчики. Слева, со стороны «дикого» болота, неторопливо наползало вязкое белое марево. Непроглядная пелена надёжно скрывала того, кто притаился в ней. Эдвин чувствовал запах гнилых водорослей и липкий, голодный взгляд, нетерпеливо взирающий на него из тумана. Вот когда пригодился бы огневик! Болотницы не терпели огня. Впрочем, у некроманта на этот случай было несколько заряжённых под завязку артефактов. Маг быстро оценил границы прорыва. Небольшой, можно справиться без подкрепления. Швырнул вперёд связку из трёх шариков размером с хорошее яблоко каждый. Высвободившееся из активированных сфер пламя весёлыми ручейками растеклось по грязи. Клочья тумана дрогнули и торопливо поползли назад. Ещё один артефакт шлёпнулся аккурат посреди прорехи в щите, и от него во все стороны поползла чёрная паутина. Она добралась до целых вешек, поднялась по ним вверх, затянула плотным покрывалом дыру в защите. Эдвин тем временем просканировал пространство. Похоже, он успел вовремя: незваные гости ещё не успели проникнуть на «чистую» территорию. Оставалось восстановить вешки, снять временную заплатку и отогнать болотниц подальше.
...Туман замер шагах в пятидесяти от незримой границы. Клубился, то и дело выстреливал любопытными длинными языками. Но вскоре напряжённую тишину разорвал странный звук. Полустон-полукрик. Протяжный, чистый, пронзительно-печальный. Казалось, он исходил разом со всех сторон. Эдвин выпрямился, держа наготове несколько боевых плетений. Белое марево резко отхлынуло назад, оставив на виду тонкую, почти прозрачную женскую фигуру, укрытую лишь остатками тумана да длинными тёмными волосами. Стройные ноги практически до колена скрывались в белоснежной кувшинке, лепестки которой мерцали тем же потусторонним светом, что и бледное тело болотницы, вокруг которой раскинулась цветущая поляна. Изумрудная зелень мягкой травы, яркие незабудки, крупные кувшинки, почти такие же, как та, в которой стояла тварь, пряча от нескромного взгляда ступни, больше напоминающие гусиные лапы. Зато всё остальное она демонстрировала охотно. Нежный живот, налитая, пышная грудь с бледными сосками, красивое лицо с тонкими губами. Вот только за ними таились острые, как иглы, зубы.
— Маг… — прошелестела болотница, почти не раскрывая рта. — Некромант… Не убивай.
— Уходи, — холодно и спокойно отозвался он.
Взгляд Эдвина скользил по совершенному женскому телу без малейшего интереса. Нежить его не привлекала. За красивой оболочкой он видел чудовище. Сколько ещё таких копошилось по ночам в болоте, обгладывало гнилые кости на дне, извивалось и ползало между корявыми чахлыми кустами верб и мшистыми кочками. А эта конкретная болотница пыталась заманить его в чарусу. Ровная, гладкая поляна так и соблазняла шагнуть на неё, ощутить под ногами твёрдую землю, а не опостылевшее покачивание гати. И нежить, стоящая посреди неё, манила, нашёптывала о том, как сладко будет отдохнуть на мягкой душистой траве, как много сокровищ готова она, болотная дева, подарить своему спасителю. Но туман всё так же колыхался за ней, готовый в любой миг скрыть свою хозяйку от опасности. Умная взрослая дрянь… Месяц назад такая же точно тварь утащила практиканта на западной границе болота. Мальчишка подался на сладкие уговоры, сделал всего один шаг — и изумрудная зелень поляны беззвучно сомкнулась над его головой. Ни громкого крика, ни тихого стона, ни робкого всплеска воды. Куратор не успел вмешаться. А следом исчезла и болотница. Эдвину совсем не хотелось получить у самой границы такую соседку. Болотницы могли серьёзно усложнить жизнь магам. Подсунуть под ноги зыбун, открыть «окно» в моховом болоте. Оступишься в такой колодец, где воды вровень с берегами, и мигом пойдёшь на дно. Страшные, погибельные места становились в разы опасней, если рядом появлялась болотница.