— … и таким образом я познакомилась с лордом Коулом! — закончила свой отчет, который получился коротким и по существу.
Король внимательно выслушал меня, не перебивая, но потом стал задавать вопросы:
— И вы не испугались призраков? Изначально лорд Коул был совершенно невидим. Должны признать, что его облик до сих пор производит неизгладимое впечатление, — его высочество позволил себе улыбку. А его манера говорить о себе в третьем лице немного сбивала.
— Испугалась, ваше величество, — улыбнулась в ответ. — Но ситуация сложилась таким образом, что мне больше некуда было пойти. Поэтому я готова была отстаивать свое имущество, чего бы мне это не стоило.
— Забавно, не правда ли? — обратился монарх к герцогу Эклзу. — Теперь мы понимаем, почему вы взялись опекать леди. Такая сила духа не может не восхищать.
Потом обвел всех нас взглядом и добавил:
— Мы услышали достаточно и готовы вынести королевский вердикт.
Я замерла в ожидании продолжения. Сердце стучало так громко, что, казалось, его заполошный ритм должны слышать все собравшиеся.
— Приказываем! Восстановить во всех правах графа Джеймса Коула. Снять с него любые обвинения, и пресечь суеверные слухи. И распространить другую информацию, что граф выполнял королевское поручение, требующее максимальной секретности на благо короны. И добавить, — король сделал паузу, — что в ближайшие месяцы граф Коул не принимает посетителей. Это убережет вас от ненужного внимания, — пояснил он Джеймсу.
— Благодарю вас, ваше величество! — граф встал и поклонился монарху.
— Идите, лорд Коул. Вы можете не показываться на балу сегодня вечером, — кивнул ему король и переключил внимание на меня.
Граф не посмел спорить с королем и вышел из кабинета. А я осталась скромно сидеть, гадая — чего же хочет его величество от меня?
Глава 19
— Леди Вильерс, ваше положение таково, что нам придется вмешаться, — задумчиво произносит король. — Лорд Эклз предложил отличный вариант, который спасет вашу честь и решит все проблемы разом.
Хочется сделать «фейспалм» на этих словах. И его величество туда же!
— Неделя королевских балов уже началась, и вы потеряли один день, но у нас остается еще шесть! За эти вечера нужно решить вопрос с вашим замужеством. Лорд Эклз составил список возможных претендентов на вашу руку.
С каждым новым предложением, я опускаю глаза все ниже. Так как с трудом могу держать язык за зубами и прятать от короля недовольство. А он продолжает между тем:
— Эти мужчины — в высшей степени достойные молодые люди, которые составят отличную партию любой уважаемой леди. И по окончанию праздничной недели мы ждем отчет и предоставляем вам выбор, леди. Надеемся, вы по достоинству оцените широкий жест и останетесь верны короне и двору.
Король взмахивает рукой и безопасник встает.
— Ваше величество, — кланяется монарху, — провожу леди Вильерс с вашего позволения.
— Ступайте! — благосклонно кивает нам обоим.
Встаю, кланяюсь и выхожу следом за герцогом. А внутри клокочет ярость. Ну что за мужики вредные?! Не живется им спокойно! А еще говорят, что женщины любят сводничать, лезть не в свои дела!
Едва резные двери за нами закрываются, как герцог ловит меня за локоток и утаскивает в сторону.
— Надеюсь, вы будете благоразумны, леди! И не опозорите и мое имя в том числе! Я видел ваше кислое лицо, будьте уверены. Как и наш король. Вы достаточно натворили дел, подняли шума вокруг себя. Дайте пыли улечься! Это понятно? — и встряхивает меня как тряпичную куклу.
— Понятно! — огрызаюсь и выдергиваю руку.
— То-то же! — Эклз заметно успокаивается и говорит гораздо спокойнее. — Сейчас ступайте в покои и ждите там. Через час приедет одна дама, я вас представлю ей. Этой леди можно смело доверить столь тонкий вопрос, как знакомство с возможными женихами или подбор туалета. Она введет вас в свет, как того требуют приличия. И будет вашей компаньонкой на королевских вечерах. Очень надеюсь, что вы приобретете в ее лице неоценимого помощника и друга.
Мы оказываемся внизу, и герцог перепоручает меня слугам. Вышколенные и молчаливые мужчины доводят меня до двери покоев. Благодарю их за помощь и захожу к себе.
Розалинда бросается ко мне навстречу, и я обнимаю нянюшку. Я к ней так привыкла, что и не передать словами! Как жаль, что вместо неизвестной дамы нельзя взять с собой Розалинду. Уж она бы и подсказала на ушко как себя вести, и спровадила слишком назойливых кавалеров. А так, придется довериться какой-то клуше. Наверняка она старая и занудная, с кучей заморочек и правил.