- Вот уж… успокоил! - из моего горла вырвался вялый смешок.
- Могу еще и приласкать, - подмигнул Райс своим вампирским глазом.
- Чем-нибудь тяжелым? - издевательские интонации так и норовили пробраться в намеренно спокойный тон.
- Хм, - собеседник изобразил глубокую задумчивость. - Лу, как считаешь, у меня рука тяжелая?
- Угу. Очень, - ответил демон, развалившийся рядом с так и не пришедшим до сих пор в сознание Камой. - Особенно когда ломаешь нос или бьешь в глаз на тренировках.
О как! И этот, значит, любит фингалы друзьям ставить? Может, у мужчин эйри так принято? Олицетворять собой времена года и метить "фонарями" всех, кого не лень. А еще красноглазые периодически выходят из себя и впадают в крайности. Хотя нет, за Райсом я пока такого не замечала. Но и в невесты ему меня не навязывали, разве что в общий "гарем" Лу. Впрочем, это его мало беспокоит. Если не сказать, что радует. Во всяком случае, никакого негатива в свой адрес со стороны бывшего Хранителя я не ощущаю и, как ни странно, доверяю своей интуиции. Надеюсь, не напрасно.
- Арацельса только не убивай, когда он к вам явится, - совершенно серьезно заявил Лу, сводя на нет легкий привкус иронии нашего короткого разговора. - У меня на этого молоденького Высшего свои планы.
- Эй! - воскликнула я, хмурясь. - Какие еще убийства?! Вы же сказали, что они здесь запрещены? А ловушки? Так это для Хранителей, а не для местного зверья? За нами что, скоро придут? За мной?
- Обязательно придут, - вздохнул демон, жуя давно избавленную от ягод веточку. - Не сюда, так в другое место. Не стражи, так нанятые Эрой убийцы из местных. Ты же слышала историю. Думаешь, демон без Лица изменила своим привычкам? Вот уж вряд ли, - он усмехнулся.
- Пф, - вздохнула я. - Нет, мне, конечно, было ясно, что беззаботная жизнь отныне под запретом, но… зачем убивать Хранителей? Почему не скрываться от них, пока Карнаэл и я… пока мы…
Слова начали путаться на языке, мысли захлебнулись волной неприятных предчувствий, а в груди тоскливо заныло разбитое сердце. Можно не встречаться больше с теми, кто стал дорог, лишь бы знать, что у них все в порядке. Можно даже не знать… этот вариант тоже приемлем. Но оказаться нос к носу и назвать врагами… друзей? За что?!
"Пешка, я просто пешка в чужой игре… - закружилась в голове давно знакомая мысль. - Поскорей бы уж стать королевой!"
- Уссспокойся, куколка, - сказал Лу. - Райс защитит тебя и спрячет, когда возникнет такая необходимость.
- И убьет своих бывших сослуживцев для этого? - я повернула голову и впилась взглядом в лицо мужчины, от которого сейчас особенно остро пахло осенью. Хмурой, дождливой, ветреной и… холодной.
- Если понадобится, - его голос не дрогнул, а в алой радужке здорового глаза не отразилось никаких эмоций.
Ложь! Маска! Я знаю, что ему так же хреново, как и мне сейчас! Вот только… откуда вдруг такие познания?
- Ну-ну, - мрачно усмехнувшись, я кивнула в сторону раненого и ядовито спросила: - Его сразу добьете или все-таки попробуете спасти в качестве исключения?
- Катя…
- Точно! Мы же решили провести ритуал, - воскликнул демон, вскакивая на ноги. - Парень почти дошшшел до нужной кондиции, чуть-чуть подкорректировать состояние - и будет готов к Единению. Надо поторопиться, пока мой лимит времени на пребывание тут не иссстек, - улыбнулся он и, перестав вертеть в руках медальон, вручил его владельцу.
- Вы что глухие оба? - красный глаз гневно сощурился, губы скривились. - Я же сказал, что у вас ничего не получится! Вы только убьете мальчишку.
- Как будто он сейчас жив, - философски заключил Лу, разминая пальцы рук, будто массажист перед сеансом. - Так… бледное подобие бытия.
- Но сейчас он человек, а потом станет чудовищем, - Райс тоже поднялся, сверля мрачным взором физиономию перевертыша, который склонился над Хранителем, изучая его лоб и что-то прикидывая.
- То есть? - рискнула ввязаться в их диалог и я.
- Если ритуал получится, кораг поглотит личность Камы, превратив его в монстра с человеческим лицом. Если нет - то раненого ждет мучительная смерть.
- Всегда есть варианты, - подняв голову, проговорил Лу. - Хватит стращать девушшшку, не будет никакой мучительной смерти… только быстрая и безболезненная.
- Что? - ошарашено выдохнула я.
- А… вот и все, - радостно скалясь, сообщил собеседник, подмигнул мне своим сапфировым оком, и… щелкнул пальцами.
Тваааррррь!
Тело парня тряхнуло, словно от электрошока. Голова запрокинулась назад, глаза резко открылись и… застекленели. А по ярко-голубой поверхности покрывала начало стремительно расползаться темно-красное пятно.
Как же мне стало плохо! Кажется, в голове сгорели все предохранители и что-то конкретно так перемкнуло. По-другому назвать отчаянную попытку броситься с кулаками на Высшего, не могу. Уж и не знаю, чем бы закончилась такая инициатива, не окажись рядом Райса, который вовремя сцапал меня за шкирку и, легко подхватив под грудь, оттащил на безопасное расстояние. На безопасное для моей взбесившейся персоны, а не для демона, естественно. Хотя Лу недовольным не выглядел. Слегка обалдевшим - это да. Очень натурально изобразив удивление, убийца Камы похлопал длинными ресницами и тихо так прошипел:
- Шшшла бы ты, милая… отдыхать. Иди, иди давай: водички попей, остынь там. А то нервы совсем расшалились. На собственного мужа кидаешшшься. А если бы я…
- Угрожаешь? - мой голос не очень-то напоминал испуганный. Видать, мозги окончательно расплавились под натиском ярости, смешанной с болью и обидой.
Я дернулась, безуспешно пытаясь избавиться от капкана чужих рук. Бестолку. Каким-то чудом мне удалось извернуться и двинуть локтем в живот эйри. Мужчина недовольно крякнул, и скрутил меня так, что даже дышать стало делом повышенной сложности.
- Вовсе нет, куколка. Но вырубить ссслучайно мог бы. У меня же реакция веками отточена, - пояснил перевертыш и, присев рядом с третьим Хранителем, принялся выводить кончиком пальца какой-то знак на его лбу. Линия, поворот и короткая закорючка… все это вспыхнуло слепящим золотом на коже, заставив меня на миг зажмуриться. - Здесь твой приятель, никуда не делся. Я привязал его дух к символу физической оболочки, так что нечего с ума сходить по пустякам. Пойди-ка поссспи, пока я подлатаю для Единения его тело.
- Тело? - эхом повторила я, чувствуя, как ослабляет хватку Райс, вероятно, решивший, что мой неожиданный заскок уже в прошлом.
- Ну, да, - поднял голову Лу, его юное лицо в этот момент не могло скрыть возраст. Может, потому, что он не дурачился, как это раньше бывало? Древний… невообразимо древний демон с застывшим ликом вечной молодости. - Или ты хотела, чтоб парень с разъеденными внутренностями разгуливал в случае успеха? - насмешливо поинтересовался он и спокойно отдернул пропитанное кровью покрывало, швырнув его в сторону. - Прекрасно! Я так и думал, что этот огненный паразит сдохнет после гибели жертвы. Ах, Эра… экспериментаторшшша, - не без уважения кивнул он.
В этот момент я подумала, что в отсутствии нормальной пищи в моем желудке есть и свои плюсы. Синее пламя, похоже, трансформировалось в темные сгустки, в их неприятной на вид массе кое-где виднелись его разрозненные искры. Эти "пиявки с подсветкой" расползались в стороны, словно живые, по залитой кровью груди, с которой демон сорвал рубашку. Я невольно икнула, мысленно уговаривая тошноту не переходить в иное состояние. Стоящий за спиной эйри, заподозрив неладное, приподнял мой подбородок, внимательно посмотрел на явно позеленевшее лицо и, понимающе хмыкнув, сказал:
- Мы пойдем, пожалуй. Катерине надо немного прогуляться, а я прослежу, чтоб она по неосторожности не угодила в нашу ловушку. А ты… все-таки подумай над моими словами, Лу.
- Валите-валите, - мельком взглянув на нас, промурлыкал перевертыш. Ну и выражения у него! Тоже, наверное, нахватался в мирах… и в своих, и в чужих, - Не мешайте… думать.