- Прости, - пробормотала Катя, вздохнув с облегчением, когда спина ее снова покрылась тканью.
Ну вот, опять начинается. И почему ему кажется, что так часто произносимые извинения теряют свой смысл? Что-то ее пробило на них сегодня. Раздает оптом и в розницу по поводу и без… зачем?
- Просто я не думаю, что сейчас подходящее время для этого, - как-то грустно закончила она.
- Для чего? - уточнил Арацельс.
- Ну… для всяких там нежностей и того, что за этим следует.
Глаза отводит, опять смущается? Смешная.
- Неприятно? - сухо спросил он.
- Слишком приятно, чтобы потерять голову, - нервно усмехнулась она и, мельком взглянув на него, снова уставилась куда-то в сторону. - Я и так не могу до конца осознать всю серьезность ситуации. Словно это происходит не со мной. Будто не меня хотят если не убить, то использовать в каких-то своих целях все, кому не лень. А я даже по наглым рожам в ответ двинуть не в состоянии… силы полно, да пользоваться не умею. Райс прав… надо тренироваться, пока есть время, а не… - она замолчала, не договорив.
Ррррайссс, значит, вот в ком кроется причина ее метаний. Гад одноглазый!
- Что "не"? - мужчина одним быстрым движением пересек разделявшее их пространство и опустил руку на плечо жены. Катерина вздрогнула, уставившись на него.
- Не… не предаваться удовольствиям, - вздохнула девушка, и положила свою ладонь поверх его запястья. - Я конечно стараюсь верить в лучшее и не думать о плохом, но… Сто к одному, что жить мне осталось несколько дней, так что…
- Отчего же не предаваться? - оборвал ее пессимистичную речь блондин. - Особенно если нам так мало осталось жить, - с усмешкой добавил он.
- Мне, не нам.
- Не глупи, Катенок. Я вернулся на этот свет только из-за тебя. Погибнешь ты - и мне здесь делать нечего.
- Это что - новый всплеск суицидальных наклонностей? - Арэ прищурилась, наблюдая за ним.
- Представь себе, нет. Я вовсе не намерен умирать. Так что делай выводы.
- С Эрой тебе не справиться, - прижавшись к его груди, тихо сказала она. - В прошлый раз…
- Сейчас все иначе. Помнишь, я говорил, что у меня хороший информатор, благодаря которому получилось вытащить тебя из Круга забвения? - девушка кивнула, насколько позволяло ее положение. - Благодаря ему я многое узнал, многому научился… даже не научился, а просто обрел определенные… навыки, - он гладил ее по волосам, а она молча слушала, с надеждой впитывая его слова. - Это как вспышка в сознании… после нее в памяти появляются новые знания, которых там и в помине не было. С помощью них я смог дважды пробиться на территорию Мастера Снов, на основе них же мне удалось создать "магическую цепь", - его пальцы, скользнув по шее супруги, коснулись светло-пепельного плетения. - Так что теперь мы связаны не только Заветным Даром. И, поверь, Арэ… никто нас с тобой не разлучит. Ни Эра, Ни Волки, ни разные выходцы из Безмирья типа Лу или этого умника, что забивает твою хорошенькую головку всякой ерундой. Только, пожалуйста, никогда не снимай мой подарок, - он чуть отстранился, чтобы приподнять ее подбородок и заглянуть в глаза.
- И как работает этот… ошейник?
- Как цепь, - улыбнулся Арацельс.
- Короткая?
- Метров двадцать.
- А если расстояние увеличится?
- Тогда меня перекинет к тебе, даже если какая-нибудь особо шустрая тварь утащит тебя в другой мир.
- Жаль, что не наоборот, - усмехнулась девушка. - Я бы обществу вас с тварью предпочла только твое.
- Извини, издержки производства, - Хранитель ласково щелкнул ее по носу и серьезно спросил: - Теперь ты не так уверена, что жить осталось несколько дней?
- Ну, почему же? - губы девушки растянулись в улыбке. - Может, у нас с тобой ожидается классический вариант: жили они недолго, но счастливо, и умерли в один день.
- Хм… - он снова обнял жену и, положив подбородок на ее макушку, сказал: - Мне нравится слово "счастливо".
- Мне тоже.
- Так что тогда насчет удовольствий? Они больше не в категории запретов?
- Смотря какие. Я, например, не прочь поесть. И желательно что-нибудь посущественней ягод, которыми вы нас с Маей угощали по дороге. Не все здесь присутствующие способны с помощью секса утолять разного рода голод. Лично мне потом, наоборот, жутко есть хочется.
- М-да? - Арацельс выпустил ее из объятий и, взяв за руку, потянул за собой. - Идем. Есть у меня одна мысль насчет сытного обеда. Вот только не определившись с местом, стоянку устроить, увы, не получится. Может, Лемо договорился с дриддеревом?
- Вряд ли, - вздохнула Катерина, глядя как вышеупомянутый Хранитель с понурым видом подходит к остальным. - Ну, ничего… мечтая о вкусной и сытной пище, я не откажусь еще от порции ягод, - заявила она, сосредоточенно рассматривая усеянные красными бусинками кусты. - Только скажи, какие из них съедобные. Мне все никак не запомнить.
- Проклятье! - мужчина отдернул ладонь от прозрачного шара, висящего в воздухе, чудом не опалив кончики пальцев об ореол огня, вспыхнувший вокруг него.
Ну, вот… чуть не активировал ловушку вместо того, чтобы сделать ее невидимой. Что за день такой? Все из рук валится, мысли разбегаются, а взгляд как магнитом притягивается к тем двоим, что мило беседуют на поляне, залитой светом вечерней звезды. Уже больше часа беседуют. И это называется трениррровка?!
Райс стоит позади Катерины и, склонив голову к ее уху, что-то говорит девушке. Она слушает, закусив губу от напряжения. Такая миниатюрная на его фоне, и такая… соблазнительная. Если бы Арацельс знал раньше, как будет смотреться на ней его форма, не стал бы раздирать куртку ни в порыве страсти, ни из-за тайного желания порвать ее на ленточки, чтоб вещи другого мужчины не касались обнаженного тела его жены. А теперь вот приходится молча смотреть, как этот самый "другой мужчина" легко поглаживает девушку по плечу, что-то ей нашептывая. И улыбается… самодовольно так. Демонов прихвостень!
А Катя ловит каждое его слово. То согласно кивает, то, наоборот, отрицательно мотает головой. Пальцы теребят застежку на обтянувшей тело рубашке - нервничает девочка. Видать, что-то очень важное ей "господин учитель" рассказывает. Или говорит, что важное! А она боится упустить любую мелочь, чем этот… "наставник" и пользуется.
- Достаточно! - легко поймав многострадальную ловушку, сказал Смерть.
Прикрытый иллюзией, он походил на обычного человека: без рогов, хвоста и крыльев. Разве что цвет кожи под действием чар казался более смуглым, нежели у жителей близлежащих поселений. Что, в общем-то, неплохо - можно будет, в случае чего, сойти за иностранца. В эти места многие съезжаются в надежде получить благословение дриддерева на зачатие ребенка. По-другому тут и не принято. По народным поверьям, такие дети рождаются не только здоровыми, но и магически одаренными. Правда, пары, решившиеся на подобный шаг, обычно не забредают далеко вглубь лесного массива, предпочитая проводить ритуал неподалеку от жилых районов. Но… все возможно в этом мире. Ведь находится же в нем девушка, способная в считанные дни уничтожить его своим присутствием. Или проснувшийся Снежный Волк…
- Прости, я задумался, - виновато пробормотал Арацельс, наблюдая за оранжевой жидкостью, бурлящей внутри прозрачной сферы, которую мягко перекатывали пальцы друга.
Такой "шарик" может как выдать залп предупредительных искр, натолкнувшись на живую мишень, так и зажарить последнюю. Эффект зависит от настроек. Вот только… есть ли во всем этом смысл? Активируют они ловушки, поставят защитный купол и раскинут по поляне искусно сплетенную магическую сеть, которая, словно верная собака, своих не трогает, а чужаков и "покусать" может. Ну, и? Дальше-то что? Все эти меры предосторожности вполне смогут защитить от убийц-людей или даже нелюдей, но что будет, если демон без Лица сама явится навестить стражей, не подчинившихся ее приказу? Каму она убила одним ударом, есть ли шансы у остальных? Благодаря присутствию Иргиса и Лемо (а точнее, символам на запястьях обоих мужчин), для Эры определить их местонахождение труда не составит. Впрочем… и без этого она вполне в состоянии найти пропавшую Арэ и ее спутников. Просто потому, что таких уникальных мест, как леса Саргона, слишком мало в связке. Данные территории совершенно самостоятельны, они не подчиняются Карнаэлу и с поста Дежурного Хранителя на них невозможно повлиять. Это что-то вроде отдельного мирка внутри большого, но малонаселенного мира. Своего рода аномальная зона, с одной стороны которой живут несколько племен, а с другой - простирается "мертвая земля", кишащая разными тварями. Они редко переходят границу лесов, и почти никогда не добираются до поселений. Дриады хорошо следят за порядком в своих владениях. Именно по этим причинам Райс с Лу привели Катерину сюда. Решись Эра нагрянуть к ним с визитом, она будет без сомнения сильна здесь, но… не всесильна.