Даже любопытно, с чего это вдруг седьмого Хранителя так заинтересовала кровница? Раньше он достаточно ровно относился к женщинам, как, впрочем, и к прогулкам по мирам без соответствующего задания. Этот страж мог без сожалений отказаться от одного или нескольких отпускных дней, променяв общество живых людей на книжные полки или ящики, полные сферических мини-хранилищ*. Ни для кого не было секретом, что тишина библиотечных залов, погруженных в вечный полумрак, для него предпочтительней возможности снова почувствовать себя человеком. А теперь Иргис исподтишка наблюдает за хвостатой девчонкой, которая явно не питает к нему особой симпатии. Что это с ним случилось? В лесу что-то сдохло, как любит говорить Алекс, или у "синей ледышки" на маленькую галуру свои корыстные планы? К примеру, попытка разобраться с причинами иммунитета к их крови. А тут такая удача: живая представительница изучаемой расы, да еще и Вирта! Маленький забавный лисенок с симпатичной мордашкой, чем не подопытная? С Иргиса станется - совместить полезное с приятным.
Чтобы отправить его погулять по округе, Арацельсу пришлось рассказать ему в общих чертах свою задумку, для осуществления которой требовалась чистая (от людей и нелюдей) площадка. После ухода синеволосого первый Хранитель направился к жене, намереваясь побеседовать с Райсом, упорно делающим вид, что его не интересует происходящее возле шалаша. Судя по выражению девичьего лица и сопутствующему содержанию эмоций, их хваленая тренировка, если уже не зашла в тупик, то была близка к тому. И, как это не эгоистично звучит, первого Хранителя такое положение дел очень даже устраивало. После того, как, уходя из Карнаэла, он принял решение остаться с Арэ… или, честнее сказать, оставить ее себе, перспектива делить Катерину с Лу или отдавать ее во временное пользование (пусть и для обучения) другому эйри ему претила.
- Отцепись от девушки, - сказал блондин, приближаясь.
- Если ты не заметил, мы еще не закончили, - с неохотой ответил Райс и крепче сжал плечи Катерины. Его красное око недовольно щурилось, а синее, будто искусственный протез, продолжало безмятежно взирать на оппонента из помеченной кривым шрамом глазницы.
- Я закончу, - заявил Арацельс, с отстраненным любопытством прикидывая: будет ли работать зрительная связь Лу с эйри через "глаз демона", если он слегка… заплывет?
- Ты так уверен, что сможешь? - не без ехидства уточнил собеседник.
- Вот и проверим, - упрямо вскинул голову светловолосый мужчина.
- Эй, - вклинилась в их диалог Катя, для верности помахав рукой над собственной головой - как раз на линии пересечения мужских взглядов, скрещенных в зрительном поединке. - Господа, а вы ничего не забыли?
- В смысле? - супруг настороженно покосился на нее, ожидая подвоха. Что он мог забыть из того, о чем помнит она?
- Ну, как же? Меня, к примеру, спросить, - девушка насмешливо хмыкнула. Он сосредоточился на ее эмоциях и с облегчением вздохнул: не обиделась, разве что самую малость. Значит, разборки устраивать не будет… наверное. - Мне, конечно, безумно льстит, что место моего наставника нынче в почете, но… - она сделала многозначительную паузу, рассматривая попеременно обоих эйри.
Правда, для того чтобы полюбоваться на физиономию темноволосого, ей пришлось сильно запрокинуть назад голову, но выражение лица мужчины того стоило. Во всяком случае, Катя осталась им довольна: в глазах ее, погрустневших от неудач, заплясали веселые чертики, а на губах вместо кривой усмешки заиграла плутовская улыбка.
- Что "но"? - не выдержал Райс.
- Если предложения превышают спрос… Дайте душу отвести - самой выбрать учителя на ближайшие… эээ… - она сделала вид, что задумалась.
- Не мелочись, Арэ, уж если выбирать, то на всю оставшуюся жизнь, - с капелькой иронии в голосе подсказал муж.
- Угу, - кивнул ныне действующий наставник, - только не забывай, кареглазая, что от правильности данного выбора будет зависеть длина этой самой жизни.
- И что? - девушка снова откинула назад голову, чтобы взглянуть на него. - Предлагаешь мне к гадалке сбегать, чтоб не ошибиться? Мы с тобой оба устали, а эта тварь, которая Силой демона называется, не то, что подчиняться не хочет, она еще и бунтовать изволит. Сначала на Арацельса, потом на Иргиса покушалась…
- Сила покушалась? - темные брови блондина недоверчиво поднялись, а красные с золотыми искрами глаза впились в лицо бывшего соотечественника.
- Она самая, - спокойно выдержав его взгляд, сказал Райс и улыбнулся. Хотя скорее уж оскалился… во все тридцать два белоснежных зуба, которые первому Хранителю захотелось "пересчитать"… как-нибудь на досуге.
- Вот-вот, - снова заговорила Катерина. - Магия в моей крови слишком быстро адаптируется к любым посягательствам на ее свободу. Она действует, как вирус, стремящийся выжить. С этой стороны за хвост поймали? Отлично! Но повторно такой номер уже не пройдет. С другой за веревочку дернули? Ну что ж… И эту лазейку залатаем. Дергай впредь хоть до посинения - эффекта не будет. И чем больше Райс твердит мне про то, что контроль над магическими способностями скрыт в моем собственном подсознании, тем лучше я понимаю, что скорее проклятая Сила сделает меня своей послушной марионеткой, чем наоборот. Я ее приструнить пока что не могу, он, - девушка похлопала стоящего за спиной мужчину по руке, - тоже. Так почему не попробовать другие варианты? - Арацельс невольно сглотнул от того взгляда, которым она его одарила. Слишком многое было в нем намешано, и далеко не все касалось деловой сферы. - А то я либо бесполезна, либо огнеопасна. Причем для своих же, - вздохнула Катя. - И потом пара часов ничего не изменит. Луана же положила глаз на моего супруга, верно? Может, и ее подарочек охотней с ним на контакт пойдет, чем с нами? Жены, мужья - этап пройденный… стало быть, не такой интересный, как охота за новым фаворитом.
- Ну, спасибо! - первый Хранитель укоризненно посмотрел на свою Арэ.
- А что? - невинно моргнула та и обезоруживающе улыбнулась. - Вдруг сработает? Он к тебе явно не равнодушен: то к поцелуям принуждает, то огоньком приласкать пытается.
Хоть смейся, хоть плачь. И что эта женщина имеет в виду? Говорит, вроде, серьезно, а мордашка при этом хитрая-хитрая.
- Кто он? - решил уточнить блондин.
- Дар.
- А я думал, что твое подсознание.
- Ну, и оно тоже, - не стала отпираться Катерина. - Попробуем обуздать огонь?
- Скажи еще: оседлать… - ухмыльнулся Райс, на что девушка возмущенно фыркнула и, хлопнув его по руке, сказала:
- Отдохни лучше, остряк, у нас тренировочная программа на всю ночь расписана. После отгоняющих сон чар, которые вы дружно на меня навели, и в предвкушении обещанного Лемо ужина… короче, я не прочь немного поэкспериментировать. - Катя посмотрела на мужа, затем добавила: - С ним.
И опять у него пересохло в горле от этого многообещающего взгляда. В нем как в зеркале отражались все ее эмоции: радость, волнение, надежда, предвкушение, а еще… едва уловимый налет возбуждения.
- Иди ко мне, - позвал он. - Хочу попробовать одну идею.
- Пустая трата времени, - Райс под немигающим взором собеседника намеренно чуть придержал девушку, а потом резко убрал ладони, давая ей полную свободу. - Но если господин Всесильный и Всезнающий Маг настаивает… - насмешливо промурлыкал он и, отвесив блондину издевательский поклон, закончил: - Не смею возражать.
Они остались вдвоем, друг напротив друга. Наконец-то! За ее спиной - обитель древней дриады, за его - обычные деревья вперемешку с пышным кустарником. А вокруг них напичканная охранными чарами поляна: довольно большая и относительно ровная. Чем не площадка для тренировок? Боевых, магических… да хоть для утренней пробежки используй, ведь флора и фауна здесь вполне дружелюбны, если гости не идут против местных правил.