- Рррр… Я же победил! - яростно выкрикнул мужской голос на улице, и Мая, узнав Иргиса, побежала вниз.
Вернее, полетела, перескакивая через несколько ступенек и едва касаясь рукой перил. Ей понадобилось совсем немного, чтобы спуститься с самого верхнего этажа дерева и, на ходу раздвинув завесу лиан, выскочить в открытый проем.
"А летать я все-таки не умею" - пронеслось в голове перепуганной галуры, когда она, не удержав от неожиданности равновесие, с жалобным "мяв!" рухнула с ветки вниз. Приземление пришлось в лучших традициях кошки - на все четыре конечности. Но менее больно от этого не стало. Поднявшись с четверенек, девушка мрачно оглядела свои поцарапанные ладони и не менее мрачно пробормотала:
- И чего я за ним бегаю-то? - ее мохнатое ухо дернулось и чуть повернулось, ловя искомый звук. Хриплое дыхание мужчины и тихий смех в сопровождении мелодичных бубенцов а еще… запах свежей крови!
Больше кровница не думала. Перепрыгивая через извилистые переплетения корней, она обогнула гигантский ствол и… застыла, глядя широко распахнутыми глазами на открывшуюся перед ней картину. К горлу девушки подкатился ком: зрелище пугало и завораживало, но хуже всего было то, что от него веяло полной безысходностью.
- Ты уже проснулась, дочь моя? - улыбнулась стоящая напротив дерева женщина и обратила на галуру свой ласковый взор. Ласковый… Мая невольно поежилась под ее немигающим взглядом, но с места не сдвинулась. Ее не покидало ощущение, что одетая в шелка особа о пробуждении девушки знала давно, а все эти вопросы были лишь ширмой для подобной осведомленности. - Располагайся, - указав жестом на ближайший корень, предложила фиолетовая дама. - Я покажу тебе, как следует обращаться с непокорными, - многозначительно сообщила она, переключаясь на окровавленного Иргиса, скованного, словно цепями, тонкими "щупальцами" гибких корней. - Смотри и учись. Тебе пригодится.
Девушка сглотнула мешающий дышать ком, и тихо зашипела. Происходящее ей не нравилось, но и как остановить этот кошмар она тоже не знала. Находясь под впечатлением, Мая не придала особого значения тому, как спокойно реагирует на чарующий голос Ин, не обратила она внимания и на слой черного пепла, покрывающий землю вокруг. Она вообще ни на что не могла смотреть, кроме осунувшегося лица Хранителя, на котором как два кристалла горели ярко-голубые глаза. Непокорные, злые… и потому, наверное, особенно красивые.
"Нет! Он не может умереть вот так… Он еще должен убить мранту!" - мысль ударила ей в голову, приведя кровницу в замешательство. Она сама недавно пыталась уничтожить этого мужчину своей меткой, чтобы защитить Катю, а что же теперь? Готова променять жизнь богини на… жизнь Огненного Волка? Но почему?! Почему он стал так важен для нее? И когда успел?
- Я выполнил ссс… - синеволосый сплюнул кровь и продолжил: - свою часть договора, Мастер Ин.
- Ты не убил Водяницу.
- Я победил ее.
- Этого мало! Ты должен был довести дело до конца.
- Убийство человеческого тела - не есть победа! - упрямо вскинул голову Иргис. - Я убил в ней Снежного Волка… ссспособность становиться Волком. Отпусти маленькую галуру!
- А кто ее держит? - фальшиво удивилась та, которую седьмой Хранитель называл Ин.
- Ты! - мужчина дернулся, пытаясь вырваться из плена дерева, но оно держало крепче железных тисков. Даже огонь, вспыхнувший вокруг его фигуры, не помог ему освободиться. Напротив, хватка колдовского растения стала еще крепче и болезненней, а тонкая ветвь, спустившаяся сверху, хлестнула по лицу пленника не хуже плети. - Верррни ее домой! - то ли прохрипел, то ли прорычал Иргис.
- А ты уверен, что она этого хочет? - вкрадчиво осведомилась мучительница и, посмотрев на сжавшую кулачки Маю, спросила:
- Хочешь?
Девушка растерялась.
- В свой мир хочешь? Снова стать безвольной предсказательницей. А?
- Нет, - поспешно мотнула головой кровница и рефлекторно прижала ушки. Ностальгия по прежней жизни ее не мучила, а вот страх опять превратиться в марионетку в руках жрецов - очень даже.
- Сядь, я сказала! - приказным тоном потребовала черноглазая дама, и перепуганная галура подчинилась: устроившись на краю толстого корня, она продолжила переводить взгляд с собеседницы на ее пленника. - Вот видишь, - улыбнулась ему Ин. - Ей и здесь хорошо.
"Ты обещала!" - Хранитель перешел на мысленный диалог, решив, что впутывать в их разборки малышку не самая умная идея. Мастер будет вертеть наивной виртой, как ей вздумается, а он в таком незавидном положении не сможет защитить девочку.
Не сможет… Осознание собственной беспомощности резануло по сердцу гораздо больнее метких ударов веток и крепких объятий корней. Голубые глаза стража полыхнули яростным огнем, пальцы сжались в кулаки и… колдовские путы затрещали от потока магии, направленной на их уничтожение.
- Не ссстарайссся! - резко подняв руку, зашипела Ин. Сила ее в собственном кругу забвения была безгранична, и этой самой силой она в десятый за последние полчаса раз "приласкала" непокорного слугу. Он дернулся, обмяк, тяжелые веки накрыли потускневшие глаза, а пальцы разжались.
"Отпусти ее", - слова больше напоминали мольбу, чем требование.
"Отпущу, Огонек, - мысленно улыбнулась Мастер Снов. - Как только закончу с тобой".
"Ты хотела сказать, покончишь?" - бледные губы мужчины дрогнули, но ухмылка так и не отразилась на них.
"Ты сам виноват. Надо было быть разборчивей в выборе хозяев!"
"Ты права, Мастер. Надо было… несколько миллиардов лет назад, когда молодой и тщеславный дух Огня связался с тобой".
"Если бы ты остался верен мне - сейчас бы не висел здесь. Но ты предпочел верность новым друзьям".
"Я предпочел верность Равновесию миров".
- Называй это как хочешь - суть одна, - отмахнулась Ин, задумчиво теребя свою длинную косу. - Ты предал своего Мастера, Волк. А значит, ты умрешь, - улыбка, гостившая на ее губах, стала фанатичной.
- А что потом? - машинально следуя ее примеру, Иргис тоже заговорил вслух. Он уже немного оправился после удара, хотя слабость и отголоски боли все еще сковывали тело. Сейчас он не был способен ни на какие агрессивные действия, но древесные тиски по-прежнему держали его в своем плену. Ушки Маи встали торчком, ловя каждое слово из их разговора, однако вмешиваться малышка не пыталась. - Снова пробудишь мою истинную память в каком-нибудь человеческом маге? Лет эдак через пятьсот. Мастер Снов не может быть без своей преданной "собачки", разве не таково одно из правил вашей с Дэ игры?
- Поздно ты вспомнил о правилах, Огонек, - продолжая улыбаться сказала Ин. - Должна тебя разочаровать: на этот раз ты исчезнешшшь окончательно, - красивые переливы ее голоса сменились угрожающим шипением. - Ты прав, Массстер не может остаться без ссслуги, - бубенцы на ее одеянии насмешливо звякнули, когда она резко повернулась к нему спиной и, чуть нагнувшись, постучала себя по колену. - Иди сюда, малыш! Ну же! Иди, я представлю тебя предшественнику.
И Иргис, и Мая заворожено смотрели на то, как из тумана, парящего над землей, выбрался забавный волчонок, от белого меха которого исходило изумрудное сияние. Гордо рыкнув, этот маленький хищник засеменил к своей хозяйке, чтобы, добежав до цели, покорно лечь у ее ног.
- Дух Леса, - представила Мастер Снов своего нового слугу. - Было нелегко его приручить. Но я справилась. А ты… Ты мне больше не нужен, Дух Огня и Света, - она потрепала волчонка за ухом и, оставив его лежать на месте, поплыла по воздуху в направлении Хранителя. - Я ссснимаю свою метку с твоей души, - прошипела ему в лицо Ин и, коснувшись ледяными пальцами его горячей шеи, выдохнула: - Прощщщай, Огонек.
Мая прыгнула… Дождавшись, когда фиолетовая дама забудет о ее присутствии, она бесшумно поднялась, оттолкнулась от твердой поверхности корня, и в два длинных прыжка оказалась за ее спиной. Вот только коготки, готовые вцепиться в мучительницу, вонзились в обнаженные плечи ее жертвы, добавив коже Хранителя новых царапин. Он не дернулся от боли, не застонал. Он вообще не подавал никаких признаков жизни, просто висел, как тряпичная кукла, прикованная к дереву, и так же тихо и безвольно упал с него, когда гибкие ветки разлетелись в стороны, выпустив из своих объятий пленника. А растерянная галура, по-прежнему державшаяся за Иргиса, рухнула вместе с ним вниз, больно ударившись копчиком о твердый корень. Его тяжелое тело накрыло ее сверху и, испуганно пискнув, Мая попыталась выползти из-под мертвого мужчины.