Она была точно такой, как видела ее Занила в своих снах: вместо обложки деревянные дощечки обтянутые темно-коричневой великолепной выделки кожей, уголки окованы серебром, а в самом центре верхней из них рисунок, выложенный из драгоценных камней-кабошонов, - силуэт меча, а на его фоне отпечаток когтистой кошачьей лапы... И книга нисколько не пострадала от бушевавшего вокруг нее пламени! На ее обложке не было ни единого, даже самого крошечного следа от какого-нибудь уголька, который мог бы долететь до нее! Занила не знала, сумет ли когда-нибудь разгадать эту загадку: может быть, сами создатель ловушки предполагали, что какой-нибудь неопытный маг, взявшийся открывать ее, вполне может устроить кошмар наподобие того, что сотворила Занила, и заранее защитили артефакт специальным дополнительным заклинанием. А может быть, книга и сама была способна постоять за себя... Во всяком случае, ровное сияние силы исходило от артефакта, и для Кай'я Лэ сейчас этого было более чем достаточно!
Занила осторожно подняла артефакт над головой, позволяя оборотням своей стаи увидеть его. Впрочем, они ведь и сами должны были ощутить поток энергии, исходящий от книги. И, судя по тому, что гвардейцы, позабыв приказ своей Хозяйки оставаться на месте, плотным кольцом окружили ее, это действительно было так! И она не собиралась им этого запрещать. Она не знала, сколько всего ловушек заготовили в свое время маги, но - она чувствовала это - от них здесь больше уже ничего не осталось. В этой пещере были только оборотни и половинка древнего могущественного артефакта, отныне вновь принадлежавшего стае! Занила и сама не могла сейчас думать ни о чем, кроме найденной ею книги. Сияние силы, исходящее от нее, было настолько мощным, что его даже нельзя было ни с чем сравнить! Все то, что она ощущала в заброшенном храме, было лишь бледной тенью того, что открылось ей сейчас! И видения из ее давних снов тоже однозначно уступали в яркости реальности. Книга была самим воплощением силы, и Заниле казалось, что та словно пульсирует под ее пальцами. Больше всего это было похоже на то, как будто она держала в своих руках солнце! Причем солнце не обжигающее, не стремящееся тебя уничтожить, а, наоборот, с радостью отдающее тебе свою силу, признающее твою власть над собой, обещающее могущество! Само средоточие энергии...
- И ради этого ты так рисковала, Хозяйка? - произнес Веремир, стоявший возле нее вместе с оборотнями. Занила повернулась к человеку, недоуменно изогнув бровь. Как он может не понимать, что заключено в этой книге?! Она опустила артефакт и теперь держала его на уровне груди, хотя ее пальцы по-прежнему крепко сжимали обложку, демонстрируя всем окружающим, что она не собирается расставаться с книгой! А человек действительно может и не понимать, а точнее - он просто не ощущает потоки энергии так, как ее стая. Именно эту свою мысль она и озвучила:
- Ты просто не чувствуешь, - проговорила Занила и в следующую же секунду пожалела о своих словах, потому что в глазах человека мелькнуло что-то такое, что позволило ей мгновенно угадать его следующую фразу. Вот сейчас он скажет: "Тогда сделай меня одним из вас! Позволь мне ощутить!.." Он уже говорил ей это в ночь зимнего солнцеворота. Тогда она не согласилась. Но ведь и не отказала ему... Словно дала ему повод спрашивать снова... Но сейчас, Занила знала это точно, она тоже не сможет согласиться! Как только человек произнесет эти слова, она снова уйдет, от него и от необходимости давать ответ, не позволит ему находиться так близко от себя, так...
Человек вдруг протянул руку, зарываясь пальцами в ее волосы, и, мгновенно сократив разделявшее их расстояние, прикоснулся губами к ее губам. Оборотень задохнулась от такой невозможной близости, а оружейник слегка отодвинулся и прошептал, едва слышно, только для нее одной:
- Я слишком испугался за тебя, Хозяйка! - а потом вновь прижался к ее губам, жадно целуя их, обжигая ее своим дыханием и прикосновением твердых сильных пальцев, скользящих по ее щеке, шее, затылку под волосами, прижимая ее к своей груди... Занила каким-то уголком сознания еще помнила, что вокруг них плотным кольцом стоят оборотни ее стаи, но те молчали, никак не выражая свое отношение к происходящему, словно давно ждали чего-то подобного и не сомневались в праве человека вот так целовать ее! Впрочем, она и сама сейчас, кажется, соглашалась с ними. Правой рукой она по-прежнему прижимала к себе книгу, а левая скользнула по плечу мужчины, не отталкивая, наоборот - лишь плотнее прижимая его к себе, зарываясь в пушистый мех его полушубка, сминая его, цепляясь за него, как за что-то, бесконечно важное в этом мире. Возможно, единственно надежное... Он ведь обещал, что будет рядом с ней, что бы она ни натворила, в какие бы игры с силой не ввязалась? Занила вдруг почувствовала, как где-то в глубине ее тела зарождается дрожь, словно ее кружево только сейчас оказалось способно осознать, что несколько минут назад она чуть не погибла! И не только она одна... Она рисковала и собственной жизнью, и жизнями своих оборотней, поверивших, что Хозяйка способна защитить их от ловушки, выстроенной магами, и пошедших вслед за ней. Дрожь становилась сильнее, грозя захватить ее целиком, подчиняя себе ее тело, и единственное, что, кажется, еще могло ее спасти, удерживая в этом мире, это руки человека, прикосновения которых она чувствовала на своей коже. Он ведь не оттолкнет ее из-за того, что она сделала?.. И Веремир, словно ощутил что-то, еще крепче сжал объятия, заставляя ее всем телом прижаться к нему, растворяя в своем тепле, прогоняя дрожь. Он не оттолкнет... Какой бы путь она ни выбрала для себя: Кай'я Лэ стаи, оборотня, чудовища...
- Я хочу быть одним из вас, Хозяйка! Я хочу быть с тобой! - прошептал Веремир в ее губы, смешивая их дыханье.
Глава 6. Искушение силой
Как Занила оттолкнула человека прочь от себя, она потом помнила лишь смутно. Кажется, она зарычала... И Байд мгновенно оказался между ней и Веремиром, словно на самом деле испугался, что Хозяйка может причинить оружейнику вред, ударить его. А еще он не позволил человеку вновь приблизиться к ней, и вот это он точно сделал правильно!
Гнев схлынул, оставив внутри Занилы вымороженную, обжигающе холодную пустоту, и она, не оглядываясь больше на человека, выхватила из рук кого-то из гвардейцев факел и направилась в сторону выхода из пещеры. О да, в чем-то Веремир, безусловно, оказался весьма надежен - в том, что касалось достижения его собственных целей и желаний!
Оборотни следовали за ней. Они о чем-то тихо переговаривались между собой, и Кай'я Лэ запретила себе напрягать слух: она действительно не хотела знать, что они обсуждают! Наверное, где-то среди них шел и человек. Он молчал, не заговаривая ни с ней, ни с кем-либо из гвардейцев. Но, Занила была абсолютно уверена в этом, к ней он непременно еще подойдет, попробует все начать с начала. Оружейник Веремир был просто не из тех людей, кого останавливали сложности на пути к намеченной цели, или пугали неудачи, или вообще что-либо пугало! Человек вновь обратится к ней, и она не сможет бесконечно уходить от этого разговора. Однажды ей придет принять решение. Еще бы знать какое...
Обратная дорога через скалу показалась намного короче, может быть потому, что никто больше не останавливался разглядывать сочащиеся чернотой щели или потеки на стенах, а может быть потому, что, как только впереди замаячила ярко-сияющая расщелина выхода, это сразу же стало значить, что путь пройден. Занила приостановилась на пороге пещеры, позволяя своим глазам привыкнуть к яркому солнечному свету, и мгновенно почувствовала, что что-то не так. Она шагнула наружу, за долю секунды преодолевая расстояние, отделявшее ее от выхода, и снова остановилась. На этот раз резко, словно налетев на невидимую стену. На покрытом снегом каменистом склоне горы их уже ждали. Здесь собрались все ее гвардейцы, те, которых она, отправляясь на поиски артефакта, оставляла обустраивать лагерь. Вот только они были не одни. За их спинами, держа оборотней под прицелом взведенных арбалетов, стояли люди.