Занила, не позволив удивлению даже на долю секунды мелькнуть на ее лице, окинула их цепким взглядом, мгновенно отмечая профессиональную выправку людей, их одинаковые, явно форменные, куртки, расшитые металлическими пластинами, способные защитить в бою не хуже обыкновенной кольчуги, более чем знакомые ей куртки!.. Люди, одетые точно так же, уже нападали на них в самом начале зимы, когда они выехали из Кетроси. Оружейник Веремир тогда сказал, что это дружинники равенского князя... Занила не знала, что понадобилось от нее этому человеку, но похоже, их так и не оставят в покое! А всего дружинников было человек сорок, то есть почти в четыре раза больше, чем оборотней, оставленных ею в лагере. Нет ничего удивительного, что тем удалось захватить их и, обезоружив, согнать к пещере! Люди знали, что туда ушла оставшаяся часть стаи, и они ждали их...
- Прошу вас, боярыня! - вперед, не опуская, впрочем, арбалета, шагнул один из людей, высокий, широкоплечий, с темной, чуть тронутой сединой курчавой бородой. Его одежда была такой же, как и у других княжеских дружинников, ничем не выдавая в нем их командира. Правда, одного уверенного взгляда этого человека, как и того, что именно он взял слово, было уже вполне достаточно! - Не тратьте наше время, боярыня, да и свое тоже! - человек усмехнулся в усы и слегка повел арбалетом, очевидно, предлагая ей выйти из пещеры. Занила шагнула вперед и сразу же отступила в бок. Сделала она это отнюдь не потому, что решила послушно выполнять все приказания этого дружинника, просто действительно совсем ни к чему ей было закрывать остальным своим гвардейцам выход из пещеры. До этого людей было в четыре раза больше, чем оборотней, и это на самом деле было серьезным преимуществом. Но теперь, когда численное превосходство сократится вдвое, дружинникам стоит перестать быть столь самоуверенными!
Оборотни вслед за Хозяйкой один за другим вышли из пещеры, и часть дружинников мгновенно перевели в их сторону арбалеты. Теперь они все находились под прицелом остро-жалящих металлических болтов, и, глядя на один из них, устремленный ей прямо в лицо, Кай'я Лэ думала: а знает ли человек, держащий его в руках, на кого они решили напасть, и как сложно попасть в оборотня, который неожиданно начинает менять облик, особенно с учетом того, что во время обращения на несколько секунд физическое тело вовсе перестает существовать?! А потом Занила вдруг встретилась глазами с Раиком. Она оставила его в лагере, и теперь именно его держал на прицеле своего арбалета командир княжеских дружинников. Вот только в глазах оборотня не было ни тени страха или даже простой неуверенности! И Занила не была бы Кай'я Лэ, если бы мгновенно не поняла: ее гвардейцы позволили людям взять себя на прицел и привести сюда, не оказывая ни малейшего сопротивления, отнюдь не потому, что вовсе не способны были этого сделать, - они всего лишь ждали, пока из пещеры вернется Хозяйка с остальной частью стаи, просто выбирали наиболее благоприятный момент для атаки! А то, что их разоружили, разве могло это хоть кому-то из оборотней показаться серьезной проблемой? Их самое страшное оружие всегда было в них самих! Именно это и прочитала Занила в глазах Раика, как и то, что он лишь ждет приказа своей Кай'я Лэ.
Она раскрыла свое кружево и, не пытаясь сформулировать нужное количество слов, бросила своим оборотням приказ: к атаке! Всего лишь ощущение, сгусток силы, ярко-алый и сладко-соленый, как свежепролитая кровь! Вкус начинающейся охоты... Люди не успели понять, что происходит, а Заниле показалось, что ее окатило волной энергии - оборотни ее стаи один за другим, практически одновременно меняли облик на звериный. Дружинники наконец-то опомнились, воздух вспорол свист выпущенных арбалетных болтов, но Кай'я Лэ уже знала, что вряд ли хоть один из них достигнет цели, потому что там, где еще секунду назад стояли ее гвардейцы, теперь лишь реальность дрожала маревом потревоженной энергии. А в следующую секунду две дюжины белоснежных, в черных разводах полос кошек сорвались с места, начиная свою игру!..
Из-за спины Занилы шагнул оружейник Веремир, на ходу выхватывая из ножен свой меч. А сама она вместо того, чтобы присоединиться к своим гвардейцам, лишь сильнее сжала в руках книгу. Сила, исходившая от артефакта, пьянила, и заставить себя остановиться и не прибегать к ее помощи сейчас Кай'я Лэ, кажется, была просто не способна! Занила слегка опустилась на другой уровень зрения, не до конца, а лишь так, чтобы сквозь контуры предметов физического мира проступило сияние их энергетических составляющих. Книга в ее руках мгновенно превратилась в сгусток ослепительно сияющего серебристо-серого пламени. И Занила, не тратя больше ни секунды, раскрыла свое кружево навстречу заключенной в ней энергии.
Она знала: чтобы призвать Силу Леса, нужна была не только книга, но и храм, и Занила помнила из своих снов, что даже в этом случае требовалось еще проводить определенный ритуал, зачитывать какой-то текст из этой самой книги... Но сейчас, когда сила была в ее руках и отзывалась на ее прикосновения, это, кажется, больше не имело никакого значения! Энергия полыхнула в руках Занилы, вздыбившись волной, и Кай'я Лэ в этот момент чуть не задохнулась от всеобъемлющего ощущения радости, захлестнувшего ее. И это чувство не было ее собственным - оно исходило именно от книги, а точнее от энергии, заключенной в артефакте и веками ждавшей Хозяина, который придет, разбудит и позовет за собой! О да, кажется, только теперь Занила до конца осознала, что имела в виду Натара, когда говорила, что Сила Леса существует! Можно было сколько угодно рассуждать о том, что она разумная или одушевленная, но это нисколько не приближало к пониманию истины. Это вообще невозможно было выразить словами даже на Древнем языке, тем более - на человеческом. Только ощутить, и только в том случае, если ты - Кай'я Лэ!
А в следующую секунду сила вдруг плеснула тугой волной, столбом уходя в светло-голубое зимнее небо. Занила не ожидала ничего подобного. Она слишком привыкла к энергии окружающего пространства, которая сама по себе способна была лишь собираться в небольшие сгустки и медленно перемещаться с место на место и лишь по воле мага или оборотня принимать определенную форму и менять свои свойства. Сила Леса была абсолютно другой, она обладала собственной волей и уж точно она не собиралась ждать, пока Кай'я Лэ прикажет ей! Кажется, только теперь Занила поняла, для чего требовался сложный ритуал призыва силы, и какую роль играла вторая половинка артефакта - храм. Вот только было уже поздно. Энергия уходила, вытекая у нее из рук, и Занила никак не могла остановить ее или хотя бы перенаправить!..
Новая вспышка силы заставила ее вздрогнуть. А она уж думала, что еще ослепительнее свет сиять просто не может! Как же она ошибалась... Энергия хлестнула из артефакта, плотной волной заливая Занилу, отделяя ее от остального мира. Оборотень больше не могла видеть, что происходит вокруг или каким-либо образом повлиять на это. Она не знала, что сотворит разбуженная ею сила на склоне занесенной снегом горы, на сегодняшний день превратившийся в поле битвы, но то, что ей самой, оказавшейся в самом центре смерча, не стоит рассчитывать на удачу, уже было понятно!..