Открыла глаза Занила, лишь ощутив под спиной что-то твердое и весьма острое. Она лежала на земле, все на том же склоне холма, неловко подвернув под себя ногу. Вокруг по-прежнему кипела схватка между ее гвардейцами и дружинниками равенского князя, почему-то напавшими на них. И судя по тому, что существенного перевеса ни одной стороне пока добиться не удалось, отключилась Занила совсем не надолго. Она приподнялась, опираясь на руки, не обращая внимания на мгновенно впившиеся в ладони острые камешки, и огляделась по сторонам. Книга лежала в паре аммов от нее. А над ней спиной к Кай'я Лэ возвышался оружейник Веремир. Длинный меч в его руках то и дело взлетал, с пронзительным свистом рассекая воздух, отражая стремительные атаки одного из княжеских дружинников, наседавшего на человека. Пару раз тот пытался обойти Веремира, но оружейнику снова и снова удавалось вовремя развернуться, блокируя клинок противника и не пуская того то ли к бессознательной Кай'я Лэ, то ли к еще более беспомощной книге. Последняя мысль заставила Занилу на секунду замереть, позабыв даже, что следует дышать. Неужели человек действительно защищал артефакт - бесценное сокровище стаи?!
Сама книга была небрежно раскрыта на середине, подставляя по-зимнему светлому небу пожелтевшие от времени пергаментные листы, и вообще выглядела так, будто Занила, прежде чем потерять сознание, отбросила ее от себя! Это Кай'я Лэ решительно не понравилось, как и то, что на попытку подняться ее тело отозвалось звоном в ушах и сильнейшим головокружением. С другого уровня зрения Занила, как ни странно, не вылетела, и теперь могла наблюдать и собственное кружево, сияющее ровным серебристо-серым светом обоих уровней каркаса, и силу, исходящую от книги. Никаких изменений, как будто ничего и не произошло... Что же такое она сотворила, попытавшись призвать силу из артефакта? Впрочем, об этом она уж точно будет размышлять позже, а никак не во время боя, который ее гвардейцам без вмешательства своей Хозяйки скорее всего не выиграть!
Занила решительно поднялась на колени, собираясь встать на ноги, но в этот момент перед Веремиром возник еще один дружинник. И человеку пришлось резко развернуться, уходя с линии его атаки. На секунду Заниле показалось, что оружейник сейчас потеряет равновесие, увлеченный замахом собственного меча, но мужчина выпрямился, оказавшись между своими противниками, а один из дружинников как раз поднял свой клинок над головой, начиная атаку, но одновременно и раскрываясь, нелепо подставляясь под удар... И Веремир тут же воспользовался этим. Его меч как раз находился на уровне груди, и оружейник не стал менять позиции. Он лишь слегка отвел руку назад, замахиваясь, и в следующее мгновение бритвенно острый кончик клинка легко вошел в грудную клетку человека, найдя щель между металлическими пластинами на его куртке. Дружинник начал заваливаться вперед, хватаясь за меч, на который был насажен. Веремир дернул рукоять на себя, пытаясь освободить клинок, но второй его противник не собирался ждать и упускать такую прекрасную возможность! Он сделал короткий выпад вперед, до предела сокращая расстояние между собой и оружейником, и одновременно взмахнул мечом, описывая им широкую дугу снизу вверх, вспарывая меховой полушубок Веремира и добираясь до его тела. Оружейник охнул, рукоять меча окончательно выскользнула из самих собой разжавшихся пальцев, и мужчина рухнул на землю, еще пытаясь зажать руками бок, из которого тугой пульсирующей волной вырывалась густая алая кровь. А дружинник, не обращая на него больше никакого внимания, развернулся и наклонился за книгой, небрежно валявшейся на земле.
"Значит, этим людям нужна все-таки книга, а не она сама. И Веремир знал, что следует защищать!.."
"А люди с такими ранами, как у него, не живут. А точнее: живут, но очень недолго!"
Эти две мысли промелькнули в голове Занилы практически мгновенно, смешиваясь и переплетаясь между собой, застилая глаза темной пеленой ярости... А в следующую секунду с земли в прыжок взвилась огромная белоснежная кошка! На стремительную смену облика, в которую Кай'я Лэ вогнала свое тело, кружево отозвалось мучительной пульсирующей болью, словно сила, текшая по нитям ее каркаса, на долю секунды превратилась в расплавленный металл, который теперь готов был сжечь ее изнутри. А с учетом того, что во время обращения, физического тела просто не существует, а значит болеть решительно нечему, эти чудовищные ощущения были особенно жуткими! В очередной раз мелькнула мысль, что магической ловушки и собственного неудачного эксперимента с Силой Леса для ее кружева на сегодня оказалось, очевидно, уже слишком много, но времени для раздумий, а тем более - для отдыха уж точно не было! И в очередной раз использовать собственную энергию ей придется прямо сейчас.
Силовой карман, повинуясь приказу Кай'я Лэ, решительно не обращающей внимания на полыхнувшую с новой силой боль, раскрылся вокруг книги, заставляя ту исчезнуть с физического уровня реальности. Белоснежная кошка усмехнулась, скаля страшные клыки: как же она была рада, что теперь умеет строить энергетические карманы вокруг неподвижных и даже находящихся на некотором расстоянии от нее предметов, а не только закидывать их в уже раскрытую полость! Дружинник, у которого артефакт исчез практически из рук, недоуменно оглянулся, пытаясь понять, что происходит, и в этот момент кошка врезалась в него, собственным весом и силой удара припечатывая того к земле. Мощные лапы прижали руки человека, не давая взмахнуть мечом и дотянуться до шелковистого меха на ее спине, а челюсти уже сомкнулись на горле дружинника. Мужчина не сумел даже закричать, потому что клыки вспороли его плоть и в следующую секунду выдрали кусок мяса, разбрызгивая по сторонам тяжелые капли горячей крови.
Этого было более чем достаточно, чтобы убить человека, он фактически уже был мертв, и то, что в предсмертной судороге он еще дергал руками и ногами и извивался всем телом, не имело решительно никакого значения! Но Заниле этого было мало... Черная, густая, обжигающая ярость волной поднялась с самого дна ее души, оттуда, куда даже она сама не решалась заглядывать, и затопила сознание, заставляя забыть обо всем кроме вкуса сладко-соленой обжигающей крови, заполняющей пасть, кроме ощущения человеческой жизни под клыками, трепещущей так же, как и стремительно угасающий пульс, кроме жажды боя, охоты, силы!.. Занила и сама не смогла бы ответить на вопрос, что именно вызвало в ней такую вспышку гнева: то, что княжеские дружинники посягнули на книгу, или то, что оружейник Веремир лежит посреди горного склона, истекая кровью! Впрочем, была ли хоть какая-то разница? Эти люди поставили под сомнение ее права Хозяйки - посмели посягнуть на то, что принадлежало ей: на древний артефакт оборотней; на человека, по собственной воле присоединившегося к ним и принятого в стаю...
Занила рвала плоть человека, снова и снова погружая клыки в то, что уже превратилось в сплошное месиво из окровавленного мяса, лохмотьев сосудов и осколков костей, - в то, что еще недавно было его горлом. Она словно вовсе хотела, перегрызть его, отделить голову человека от его тела. Ощущение надвигающейся сзади опасности стегнуло по напряженным нервам. Кто-то приближался к Кай'я Лэ... Враг! Человек, который хочет на нее напасть, пока она занята своей предыдущей жертвой. Воздух колыхнулся волной, расступаясь перед мечом, уже занесенным для удара, но Занила оказалась быстрее! Белоснежная кошка оттолкнулась всеми четырьмя лапами от занесенного снегом горного склона и от неподвижного человеческого тела на нем и взвилась в прыжок, одновременно разворачиваясь навстречу своему новому противнику. Мощная лапа с выпущенными двухэцбовыми когтями врезалась ему в грудь, сдирая и сминая стальные пластины с его куртки, словно они были и не из металла вовсе! А под кольчугой ее уже ждала горячая и податливая человеческая плоть... Ребра сломались с глухим треском, дружинник закричал, но меч не выпустил. Для высшего оборотня, объявившего охоту, время двигалось совсем иначе, замедлившись до предела, но даже ей было уже не успеть увернуться от стремительно падающего на нее клинка! И тогда Занила сделала единственное, что ей еще оставалось, вспомнила все навыки, вбитые в ее тело еще на арене годрумского цирка, - она метнулась вперед, навстречу мечу, ломая рисунок человеческой атаки, не давая ему довершить удара.