Полгода назад, в ночь ее первой охоты, яростное кровавое безумие захлестнуло ее в тот момент, когда она сменила облик на звериный, и растаяло, оставив после себя лишь горечь памяти, как только она обернулась вновь. Но сегодня оно накрыло ее, когда она была в человеческом теле... Хотя, что же в этом странного? Высший оборотень, он на то и высший, чтобы быть одновременно и зверем, и человеком! И ей не уйти никуда от этого! Да она и не хочет...
Чьи-то твердые пальцы крепко сжали руку Занилы чуть повыше локтя и потянули, заставляя ее развернуться. Она привычно вскинула меч, готовая отразить любую атаку. Вот только на этот раз рука на ее плече отнюдь не означала очередного нападения. Заниле потребовалось пару мгновений, чтобы осознать это, и еще пару, чтобы узнать Байда, тоже принявшего человеческий облик и теперь стоящего перед ней. Кай'я Лэ опустила клинок, чувствуя, как мутная пелена ярости растворяется, отпуская ее душу, оставляя ее наедине с вновь нахлынувшими ощущениями окружающего мира. Она вновь почувствовала и тяжесть клинка в руке, и влажную от крови чуть скользкую рукоять в своей ладони, и холод снега под босыми ступнями... Командир гвардейцев взмахнул рукой, указывая куда-то в сторону леса. Он, казалось, совершенно спокойно воспринял то, что Кай'я Лэ в первую секунду замахнулась на него мечом. Или он просто знал, что именно всего мгновение назад владело ее душой.
- Они уходят, Хозяйка! - проговорил Байд, и его голос был хриплым, словно сорванным от яростного рыка. Занила посмотрела в ту сторону, куда он указывал. В бледно-оранжевом свете почти зашедшего солнца, заглядывавшего на поляну сквозь стволы деревьев, было видно, как оставшиеся дружинники равенского князя беспорядочно отступали, уходя в лес. А точнее, и вовсе убегали, бросив на поляне своих убитых и умирающих товарищей. - Догнать их, Хозяйка? - светло-голубые глаза Байда полыхнули лихорадочным возбуждением зверя, еще игравшим в его крови. Кай'я Лэ усмехнулась, по-звериному оскалив белоснежные зубы, и в следующую секунду, ничего не сказав, метнулась вперед. И это, впрочем, было самым понятным ответом!
Байд бросился за ней, а тело Занилы вдруг потекло, утрачивая резкость очертаний. И в следующую секунду через поляну уже вновь летела огромная белоснежная кошка. Меч исчез, спрятанный в энергетическом кармане. Дальше она справится и без него: когти и клыки ничуть не худшее оружие. А нестись через лес, лавируя между деревьев и утопая в глубоком снегу, гораздо удобнее в зверином обличье - по крайней мере, морозный воздух не обжигает обнаженное тело. И если уж рассудок ей не сохранить, проще принять именно этот облик. Пора взглянуть правде в глаза и признаться хотя бы самой себе: человеком ей не стать и даже не притвориться! Может быть, тогда она наконец-то сумеет принять чудовище в себе, как когда-то приняла свою ненависть, а потом и жажду силы?..
Сквозь лес оборотни неслись совсем не долго. Часть людей гвардейцы нагнали практически сразу же, а часть, те, кто больше не пытался драться, лишь изо всех сил несясь вперед, все же сумели взобраться на холм и затем спуститься с него, приведя оборотней в небольшую лощинку, в которой и был расположен их лагерь. Занила при виде его даже приостановилась на вершине холма: посреди поляны, между прогоревшими кострищами, был возведен шатер. Совсем небольшой, из грязно-серой грубой ткани, но по сравнению с тем, что ей самой на протяжении практически всего пути приходилось спать просто на срубленных еловых ветвях, командир дружинников равенского князя путешествовал просто с непозволительной роскошью!
В лагере возвращения своих из боя ждали несколько часовых. При виде десятка охваченных паникой дружинников, вывалившихся из леса, они повскакали со свои мест, хватаясь за мечи и арбалеты, но оборотни, показавшиеся на вершине холма сразу вслед за людьми, были слишком стремительны, чтобы княжеские дружинники смогли организовать хоть какое-то сопротивление в лагере. Тем более что вокруг него не было возведено совершенно никаких укреплений - просто место, которое люди выбрали для ночлега.
Оставив гвардейцев добивать их противников, Занила направилась к командирскому шатру, возвышавшемуся в центре лагеря. Самого командира там, разумеется, не было - Кай'я Лэ помнила, как ее собственный клинок разрубил человека практически пополам: от плеча до самого пояса. Но она рассчитывала найти там хоть что-нибудь, что поможет понять, зачем этим людям понадобилось нападать на ее стаю. И главное: как им вообще удалось найти их среди бескрайних североравенских лесов? Не следовали же они за ними от самой Кетроси? Такая толпа людей просто не могла ничем не выдать своего близкого присутствия целой стае оборотней!
На пороге Кай'я Лэ остановилась, но лишь для того, чтобы вернуться в человеческое обличье. На этот раз обращение не отозвалось во всем теле ставшей уже практически привычной болью. И это значило, что ее кружево понемногу оправляется от столь неудачных игр с Силой Леса. Занила шагнула внутрь шатра, откинув тяжелый полог, на низ которого были нашиты металлические пластины - чтобы ветер не поддувал и не заметал снег в уютное тепло. Про тепло Занила, кстати, не ошиблась! Огонь в походной жаровне прогорел, судя по всему, пару часов назад, но от углей еще шел слабый жар. И вообще внутри шатра было значительно теплее, чем снаружи. Не потому ли, что на этот раз она не забыла извлечь из энергетического кармана вместе с неизменным мечом еще и платье с сапогами? - усмехнулась над собой Занила.
Внутри шатра кроме жаровни с углями оборотень увидела еще походную кровать, застеленную звериными шкурами, а также стол и складной стул. Туда Кай'я Лэ и направилась: если ей и удастся выяснить что-то о планах княжеских дружинников, то только из пергаментных свитков, лежавших на нем. К сожалению, их было не так много, как хотелось бы Заниле. Приблизившись вплотную к столу, оборотень нетерпеливо начала разворачивать пергаменты один за другим. Первый оказался картой Равена: Кетрось и прилегающие к ней земли. Второй - тоже картой, только уже более мелкой и гораздо менее подробной. На ней было изображено все княжество, включая северные леса. Занила грязно выругалась, помянув всех Темных Богов, и принялась разворачивать пергаменты дальше.
Спустя пару минут Кай'я Лэ пришлось признать, что ничего, кроме карт, командир княжеских дружинников в своем шатре просто не хранит! Опершись руками о стол, Занила внимательно вглядывалась в чернильные линии на очередном куске пергамента. Жирными толстыми и извилистыми были обозначены реки; кружочками - населенные пункты; пунктирами - дороги, а крестиками, очевидно, стоянки дружинников на их пути от Кетроси сюда, на север. Теперь оборотень пыталась понять: совпадал ли этот путь с тем, что проделала ее собственная стая? Карты, по которым ориентировалась она сама, немного отличались от этих, но, судя по всему, выходило, что люди путешествовали несколько иной дорогой. Это хоть как-то объясняло, почему оборотни не чуяли их, но делало еще более загадочным факт, как тем удалось найти стаю!
Занила в раздражении врезала кулаком по столу, но даже не почувствовала боли, бездумно наблюдая за тем, как отпущенный ей пергамент вновь сворачивается в тугую трубочку. Определенно, информации, которую ей удалось найти в шатре, было слишком мало. Однозначно меньше, чем накопилось у нее вопросов! Почему на столе командира дружинников только карты? Ни одного письма или чего-нибудь подобного, из чего можно было бы почерпнуть хоть какие-то сведения... Может быть, он носит их при себе? Последняя мысль показалась Заниле весьма дельной. Нужно было немедленно послать кого-нибудь из гвардейцев обыскать труп человека. А еще можно (Занила даже улыбнулась собственной пришедшей в голову идее) отыскать кого-нибудь из людей, кто еще жив. Возможно, и простому дружиннику удастся рассказать что-нибудь интересное Кай'я Лэ?..