Рукавишникова слышала, как позвал ее муж, но она не обернулась, а углубилась в еловый лесок, села на пень, подставила лицо под ласковые лучи весеннего солнца. Благодать! Хорошо, что поехала с Васей. Отдохнуть, воздухом подышать. Тишь да покой. Только кукушка — бездомница, лесная горемыка, жалуется на свое одиночество в ближнем бору.
Хруст валежника испугал Рукавишникову. Не медведь ли?
— Васенька, ты? — обрадовалась она, увидев мужа. — Посиди со мной. Солнышко-то какое!
Рукавишников положил руку на пышное плечо жены:
— Не ка курорт приехала. Пойдем сеять. Перед людьми стыдобушка за тебя.
— Не могу я тяжелую работу, Васенька. Через силу и конь не тянет. Я — слабая, болезненная. По ночам кашляю, потом обливаюсь. Все мое нутро ноет, все мои косточки гудят. Умру, тогда пожалеешь…
Рукавишникова притворно кашлянула и напустила скорбь на упитанное румяное лицо.
— От работы не помирают, Валюша. Бери пример с Лизаветы.
— Что мне Лизавета? Она на бабу не похожа. Кости да кожа. Кляча!
Рукавишников добродушно похлопал по спине пышущую здоровьем супругу.
— Ты у меня раскрасавица, Валюша. Здоровья твоего на пятерых Лизавет хватит. Поднимайся, лебедушка. Пойдем.
Рукавишникова отвернулась от мужа с видом вызывающим, упрямым.
— Не пойду. Не нанималась я! Батрачить на лесничеху не стану. Парфенов народ не мытарил, не гнал в лес землю долбить. Не пойду, хоть убей!
— Валентина, неделю дома ночевать не буду! Слышишь?
Угроза подействовала. Ревнивая Валюша притворно всхлипнула и поплелась за мужем. На вырубке, ковыряя мотыгой землю, она подобралась к Парфенону, тихо и вкрадчиво заговорила:
— Семеныч, жалею я тебя. За что пострадал человек? Мой Васенька на первых порах ругал лесничую, не по силам, мол, требует, во все дырки нос сует, власть свою показать хочет, а последнее время горой за нее. С чего бы это, Семеныч, а? Как она сумела к моему Васеньке ключ подобрать?
— Спросите своего мужа, чем очаровала его мадам, а меня оставьте в покое! — Парфенов с силой ударил по лапам трухлявого пня. Из-под мотыги брызнула гнилая древесная мякоть, обсыпая Валюшину юбку.
— Господи, человека-то как озлобили! — вздохнула Рукавишникова, глядя с затаенной ненавистью на голубой платок лесничей, мелькавшей в стороне, — Васенька, неужто землю долбить десять дон кряду? В наши ли годы…
— Работай, Валюта, работай, — мягко перебил объездчик. А что касательно годов, то мы с тобой молодым сто очков дадим вперед. Есть еще порох в пороховницах. Вернo говорю, жена?
— Чтоб ей ни дна, ни покрышки! — проворчала Рукавишникова, берясь за мотыгу.
Солнце медленно склонялось к закату. На вырубках оспинами чернели гнезда с посеянными в них семенами. Люди продолжали работать в полном молчании. Даже говорун Рукавишников умолк, — но шутил, не ухмылялся в усы дядя Саша. У Рукавишниковой губы обветрились, с лица сполз румянец, толстуха все чаще потирала поясницу, но мотыгу не бросала. Сыновья лесника спали на отцовском пиджаке. Синева под глазами Лизаветы стала гуще, мотыга нет-нет да и выскользнет из рук. На ладонях Анастасии Васильевны вспухли мозоли. Земля в конце вырубки казалась камнем. С трудом скребли зубья мотыги. Кружилась голова, ломило поясницу, отекли нош. Парфенов долбил землю так, будто это был его кровный краг. Глаза его стали желтее, словно разлилась в них желчь.
Целый день люди вырывали клочок земли у сорных трав, сеяли лес, поливали древесные семена своим потом. Наконец, подобрались с мотыгами к лесосеке, где трудились лесорубы. Трактор тянул хлысты к складу.
— Что он делает, посмотрите! — вскинулся вдруг дядя Саша.
Все оставили работу и смотрели на трактор. Тяжелая машина с ворчаньем ползла по свежему волоку, подминая деревца и оставляя за собой черную дорогу. Под гусеницами трактора исчезали целые семьи молодняка.
— Крушат, ломают… Нам годами выращивать, что они сожрут к полчаса! Губители! — сердито сплюнул дядя Саша, вытирая шапкой пот со лба.
— Мотыжку бы им в руки, да заставить спину погнуть недели две кряду, небось, поаккуратней бы раскатывали по лесу, — мрачно уронил объездчик. — Вихляет по волоку и вкось и вкривь, молотит, знай себе, молодняк. Буренковский орел. Каков поп, таков и приход. Сами дали мастеру поблажку. — Рукавишников посмотрел на Парфенова.