- Ах, бестия,- ругался про себя князь. - Ах, чего загадала,- серчал, приближаясь к замку. "Ну, ничего знаю я, как сделать шкатулку и гребень, в краткие сроки. И сил не пожалею"
- Вот только, что она имела ввиду под третьей загадкой?
Он заперся в мастерской, не перемолвив ни с кем ни слова, а с первыми лучами солнца вышел седой, как лунь, бледный напоминающий мертвеца. В окровавленный сбитых от тонких инструментов пальцах у него была шкатулка, и гребень лежал в бархатном мешке.
Князь ушёл в лес, раздумывая над загадкой, но так и не узнал ответа, а время истекало в полдень и солнце почти поднялось к зениту.
- Вот бы кто помог загадку разгадать, отдал бы все, что бы не попросил, даже часть себя, коль бы пришлось, ничего не жалко, лишь бы дочку из цепких лап хозяйки озера высвободить!- произнёс в сердцах, прислонившись к стволу старой ели. На миг потемнело солнце, накрыла его тень крыльев огромного ворона. Ворон приземлился и обернулся высоким мужчиной с бельмами на глазах.
- Всё говоришь, отдашь и ничего не пожалеешь, даже часть себя отдашь, - задумчиво произнёс он и внимательно посмотрел на князя.
- Всё, как обещал, а с кем имею беседовать честь?
-Как же, как же, - поклонился мужчина.- Зовут меня великий Хитрец и плут, а также мудрец и волшебник Казимир- проказник, чёрным вороном кличут недруги. Рассказывай в чём нужда?
Поделился князь своим горем. Подумал волшебник, минуту другую, посмотрел, постоял. А потом сказал и ногой притопнул:
- Всё проще простого, сердце твоё она хочет за дочку.
"Но, я же без сердца, умру", подумал князь, "ну и что главное Анастасия будет жить".
- А теперь милый друг расплатись за совет своими глазами. Как видишь в человечьем обличье, я почти слеп, а твои глаза придутся мне как нельзя кстати.
- Хорошо, бери, только вот как же я до озера доберусь, не зрячим?
- Ничего, я буду лететь, и каркать, а ты будешь, идти на звук, так и выйдешь к озеру,- сказал волшебник и острым когтем вырвал глаза у князя.
Кассий следовал за вороном, пока не упал, очутившись возле самой кромки воды. Немедленно он стал шептать нужные слова призыва - и в этот раз хозяйка озера не томила - быстро появилась.
- Смотрю, ты ослеп, Кассий, и волосы твои поседели. Поблекла твоя красота. Ты жалок, слепец, точно старая, никчёмная моль.
- Возьми шкатулку и гребень, в мешке,- сказал Кассий и медленно встал, протягивая мешок в сторону её голоса. Она схватила мешок и громко рассмеялась, злым и самодовольным смехом.
- Не думала, что ты справишься, не думала, что пойдёшь ради дочери на великую жертву. Чтож, но ты всё равно не получишь её, я знаю, что ты не разгадал мою загадку.
- Отчего же не разгадал, разгадал. Забирай моё живое и любящее сердце, хозяйка озера, но прежде дочь верни, как обещала.
- Папочка, - услышал он звонкий голос Анастасии,- Ты пришёл за мной, как хорошо, снова видеть белый свет,- потом резкая боль разорвала на части грудь, голос дочурки исчез, на слова не хватало сил, смерть пришла за ним.
Жестокая хозяйка озера съела ещё тёплое окровавленное сердце, ей тотчас полегчало, ибо месть за предательство того, кто разбил ей сердце, единственного, кого она смогла полюбить была сладко-солёной на вкус. После, она долго смеялась над рыданиями девочки, обнимавшей мёртвое отцовское тело.
Цокот копыт и лошадиное ржание заставили её нырнуть в воду и затаиться у поверхности, наблюдая. Сквозь лесной массив пробиралась молодая женщина в пышном платье. Её медовые волосы блестели на солнце. И даже не смотря на резковатые, черты лица, женщина казалась удивительно живой и миловидной. У берега женщина спешилась и привязала коня к дереву.
- Ах, милый Кассий, я опоздала, - надломлено произнесла она. - Ты выполнил своё обещание, спас нашу дочь, ценой жизни. Твоя мать всё рассказала мне, рассказала, где тебя искать.- Она заплакала, наклоняясь к его лицу, перебирая седые пряди.
- Мамочка, почему, почему,- повторяла Анастасия всхлипывая. - Почему папочка такой, почему он молчит? - Её слёзы смешались со слезами дочурки, смочили лицо Кассия, смывая запёкшуюся кровь из вырванных глазниц.
-Любовь моя, так рано ты оставил нас, так рано, ах, как же в мире всё несправедливо. За что, за что мне это испытание! - всхлипнула Оксана, бросая упрекающий взгляд в закрытое серыми тучами небо. Внезапно, в небе появился голубь, он стремительно спустился на тело Кассия и когда подобно чуду, яркий луч солнца осветил лицо князя, птица пропела:
-Пусть исцелятся раны твои Кассий. Любовь двух чистых дев спасла тебя, а страданья твои сполна искупили былые грехи.
Пропев, голубь взмыл вверх и исчез. Солнце вновь померкло, укрытое серыми тучами. Кассий глубоко вздохнул и резко поднялся , сказав:
-Как же долго я спал.- Посмотрел на лица любимых и ласково улыбнулся.
-Родные мои, как хорошо, что вы снова со мной,- обнял жену и дочурку, и, взявшись за руки, они направились в замок, с каждым шагом, удаляясь всё дальше и дальше от озера и его злобной хозяйки.
И говорили, что они все вместе со старой княжной долго и счастливо жили в замке, а хозяйка озера от гнева и злости, что её месть провалилась, лишилась рассудка, упала в чан с кипящей водой и заживо сварилась. Вот такая история.