Так-то моя тоже, но было не до болтовни. Я уже смотрела на нового пассажира, вернее, пассажирку, появившуюся в тамбуре. Эта красотка по всем признакам была эльфийкой. Во всяком случае, длинные уши, белоснежные сложные косы и огромные вытянутые к вискам синие глаза мне казались эльфийскими.
Дамочка проделала все то же самое, что и гном, её искорки присоединились к синим гномьим зелёными бликами, и, спустившись, превратилась в гламурную блондинку в модном прикиде и с брендовой сумкой на колёсиках.
За ней вышли ещё двое пассажиров — эти, правда, с виду и так были люди, и их метаморфозы не были столь разительными, чтобы офигеть окончательно. У них только наряды изменились с чопорных на современные. А искры, которые упали к остальному восторгу, имели цвет грязного снега.
— Маги, наверное, — сделал заключение Лёва, когда они скрылись из вида.
А больше в тамбуре никто не появился.
— Все? — пробасил Святодар.
— Одну минуточку, — нахмурившись, ответила Нора, выводя в воздухе флажком замысловатый знак.
Перед ней вспыхнули буквы и цифры — я не успела прочитать, они быстро пропали, — но Нора успела и опять использовала свой волшебный флажок как переговорное устройство.
— Мартин, дружочек, у тебя в вагоне в третьем купе пассажирка с билетом до Оскудевшего. Поторопи, будь добр.
— Так это, Нора, — ответил ей невидимый собеседник. — Она не может найти свой артефакт для появлений на солнце.
— У меня есть запасной, отправляй! — распорядилась Нора.
— Вампирша, наверное, — тихонько прокомментировал мне на ухо Лев.
Наверное! Я, конечно, не такой специалист по фэнтези, как мой друг, но фильм про блестящих на солнце вампиров смотрела.
Вскоре предполагаемая вампирша появилась в тамбуре — бледная, худая, с ярко-алыми губами и длинными смоляными волосами. Она приняла от Норы кольцо, надела его на палец и отсыпала в сосуд ну прямо очень много красных искр. А хозяйка поезда разулыбалась ей вслед очень довольная собой.
Когда вампирша, ставшая на земле готкой скрылась в лесу, Нора подхватила пробирку, взболтала её хорошенько, делая разноцветные искры одним целым с прошлым содержимым, сняла барьер и ступила на лестницу.
Шаг, другой, третий — и вот уже вместо молодой красавицы к нам идёт женщина в годах. Ещё два шага — и на лужайке оказывается седая, сгорбленная старушка.
Мне разом поплохело, и я ухватила Лёву за руку. Друг сжал мою ладонь. Но, к сожалению, плохое предчувствие от его поддержки не исчезло.
Нора медленно подошла к Святодару и вылила содержимое сосуда в его деревянную ладонь. Идол засиял, пошёл рябью, и вскоре перед нами вместо него предстал широкоплечий русоволосый мужчина с окладистой бородкой.
— Я принимаю твой долг, Элеонора, и считаю его исполненным, — сказал он, царственно погладив старушку по седой голове. — Передай дела новой хозяйке маршрута и можешь идти на все четыре стороны.
Минуточку? Это куда же бабуле идти? Может, ей хоть такси вызвать? Или лучше Лёвка её пускай довезет до города.
Только хотела предложить, но Нора тоже оказалась не из молчаливых.
— Какие такие четыре стороны, Святодар? — прищурившись, спросила она и подбоченилась воинственно. — Я работала на тебя пятьдесят три года, два месяца и шесть дней. В Оскудевшем мире не осталось никого, к кому мне было бы возвращаться! Я всю молодость положила на твой маршрут!
Сердце заныло тоской, и Лёва сжал мою руку ещё сильнее. Думаю, ему в этот момент резко перехотелось меняться со мной местами. Вероятно, он даже начал мне сочувствовать, так как тяжкий вздох сдержать не смог.
— Что ж я могу поделать, Элеонора? — равнодушно пожал плечами истукан. — Не моя вина, что ты собирала восторг так медленно. Свои ошибки ты совершала сама. Но я не зло, я всегда рад одарить шансом всех просящих, поэтому у меня есть альтернатива: ты можешь сохранить даруемую маршрутом вечную молодость и купить билет в любой мир.
— А взамен? — проявила прозорливость бабуля.
— Раз в год будешь приезжать сюда и отдавать мне дань: сосуд восторга, — очеловеченный Святодар вытащил из кармана пустую колбочку и покрутил в пальцах, демонстрируя достаточно приличный объём. Раза в три больше, чем тот, что вылила на него Нора. — Как ты будешь его добывать и где — меня не волнует. Не принесёшь дань — перестанешь существовать. Принесёшь — продлишь жизнь на целый длинный год. Идёт?
— Идёт! — обрадовалась бабушка Нора, и глаза её заблестели азартным задором.
Возможно, я чего-то не понимала, но ведь его предложение выглядело как настоящая кабала! Чему она радуется?
— Тогда оплатой твоего проезда на будущее место жительства станет помощь новой хозяйке. Ты введешь её в курс дела, пока будешь добираться до приглянувшегося мира, — торжественно заключил Святодар, и в землю вонзилась молния, прилетевшая с совершенно чистого неба.
Нора радостно ударила в ладоши и горной козочкой заскочила обратно в вагон, опять превращаясь в молодую и красивую девушку. А вымогатель волшебного восторга повернулся к нам с другом и уставился тяжёлым взглядом.
Холодок пробежал по моей спине, и даже все лесные звуки стихли. Это обозначало только одно: пришла пора прощаться.
Глава 4
— Дарую тебе, Дарья, всемогущий стяг Хозяйки маршрута «Иные миры», — Святодар вытащил из-за пазухи жёлтый флажок, точь-в-точь как был у Норы, а я даже и не увидела, в какой момент он его у неё отобрал, — и нарекаю своей собирательницей. Этот уникальный артефакт будет тебе верным помощником. Он может всё, что придёт тебе в голову, а значит только от тебя одной зависит, как скоро ты отдашь мне долг. Твоя фантазия — залог восторга пассажиров. Восторг пассажиров — твой билет домой.
Лёва ткнул меня в спину, явно намекая, что надежда вернуться к привычной жизни не через полвека все же есть. Я и сама, признаться, воспряла духом. Я же не зря три салона подняла.
— А можно узнать точный размер долга? — уточнила, перестраиваясь на деловой лад.
Лучше прояснить всё на берегу, пусть я пока и не разбиралась в единицах измерения восторга — разберусь же.
— А вот твоё мерило, — в этот раз из-за пазухи Святодара появилась очередная изогнутая пробирка, но почему-то моя была гораздо больше, чем у Норы!
— А-а…
Я только собралась возмутиться от несправедливости, как истукан поднял ладонь в запрещающем жесте. И я заткнулась.
— Ты будешь собирать восторг и привозить мне. Чем больше привезёшь, тем меньше будет становиться мерило. Когда долг закроется полностью, оно пропадёт. Всё, прощайся и занимай свое место. Не рекомендую нарушать расписание. Пассажиры останутся недовольны, и крупицы их восторга даже дно мерила не покроют.
Дальнейших объяснений мне не потребовалось. Мало восторга — долгие годы отработки.
Я повернулась к другу, обняла его за шею, на миг уткнулась в плечо — Лёва стиснул меня в ответ так, что ребра затрещали, — мы расцеловались в щеки и, подхватив с земли сумку, я без оглядки пошла в вагон.
Сделала шаг на ступеньку одной ногой, второй и… На следующую уже поднялась в длинном синем платье. Оно чуть не спутало мне шаг, но я подобрала бархатные полы свободной от сумки рукой и продолжила подъём. На четвёртой ступеньке ощутила, как на грудь падает тяжёлая волна темно-русых волос. А на пятой моя дорожная сумка превратилась в деревянный чемодан, и мне даже стало страшно представить, во что трансформировались мои вещи под воздействием этой удивительной магии.
— А ты хорошенькая, — поприветствовала меня Нора, всё это время ожидавшая в тамбуре, — вполне можешь зарабатывать восторг своим особенным, — она выделила последнее слово таинственным голосом, — расположением к пассажирам мужского пола. — Я нахмурилась — что за намёки?! — Но я бы не советовала. Пойдёт дурная слава, быстро истаскаешься…
— Даже не собираюсь, — отрезала я немного резковато.
Не знаю, как я выглядела в данный момент, но какую бы внешность ни подарил мне поезд, подобное предложение звучало оскорбительно.