— Котя-котенька-коток, полосатенький хвосток…
Пока малыши изучали неизвестного зверя, мать вспомнила, что надо бы оборвать крапиву и напрясть из неё ниток хоть на поясок, чтоб не пропадала.
— Вот сама и рви, — сказала Хильдико.
— И нарву. Хватит дуться. Красена с Горей мяты собрали с чабрецом. Давайте заварим, попьём? Ты пробовала?
— Пробовала. Мне ещё брат привозил от сарацин такую… кору, что ли? Трубочки такие, сладкие. Штук пять, дорогие очень.
— Видишь, как он тебя балует. И ожерелье красивое на тебе. А ты всё ругаться.
— Он первый начинает, — у Хильдико не было сестёр, и она не знала, как разговаривать с ними про ожерелья.
Девушки раздули огонь и возились с котлом. Свейка ёрзала на скамье:
— Как там они? Начали поединок? Помочь Аскольду, что ли?
Зачерпнула воды в горшок. Сбегала куда-то, притащила лук и стрелы.
— Ты что делать хочешь? — ахнула Людмила.
— Сквозь воду их увижу и в воду выстрелю. Чтоб Драгомира этого удар хватил. Побратимы от чудинов научились и меня научили…
Рогнеда поднялась и стала отнимать оружие:
— Да разберутся они сами. Дай ему самому за себя ответить, его и так опозорили.
— Тебя тоже опозорили.
— Да ладно, чем это? Что брать меня не хочет? Я б сама про него так спросила, даром не нужен. Ты скажи лучше, лук где взяла?
— У Святчи.
— Как это?
— У него тетива ослабла, я петлю подмотала.[47] Так он теперь натянуть не может. Стреляй теперь сама, говорит.
— Как это ты вообще его разговорила? — развеселилась Любашка.
— Они рассуждали, почему на мече узор мраморный. Я объяснила. Я-то видела, как кузнецы работают. Они не видели.
— Так вы поменялись?
— Что? Не-е, я свою Великаншу никому не дам.
Старшая закусила косу.
— Надо было тебе парнем родиться. Может, я бы за тебя пошла. Не заскучаешь с тобой… Стой, не стреляй! — Хильдико опять склонилась над посудой.
— Не буду, не буду. Давайте хоть посмотрим тогда.
На капище свился кольцом огромный змей — о ста головах, о ста голосах. И коростенцы тут были, и гости. В кольце — Драгомир и Аскольд при оружии. Плащи снимают.
Спокоен Аскольд. Меч, на котором руны Высокого, не подводит. Не подводил ни на Свияжском берегу,[48] ни на сумских озёрах,[49] ни на дреговичских болотах. И в чащах древлянских выручит.
Но вонзил Драгомир оружие в землю:
— Меч — хороший помощник. Но много ли ты сам стоишь? Давай-ка так.
— А давай, — решил Аскольд. Хоть доделает, что вчера не успел.
Снял Драгош ремень, стянул рубашку. На груди, под волосами, пятерни рубцов.
— Что смотришь? Где тот медведь? Вот он где! — тряхнул ремень. — Вот где! — ударил себя в грудь.
Взмыть бы ястребом да выклевать очи бесстыжие. Но куда ястребу против бера:[50] одной лапой прибьёт, не устанет. Эрик учил выбирать оружие по врагу.
Сошлись два медведя, бурый и серый. Обнялись до хруста. Рёбра как птичьи крылья складываются.
Бывает ярость такая, что взор застит. Бывает — как игла. Холодная и меткая. Двигаться легче, и видно яснее, даже воздух другой. Каждую мелочь ловишь, каждый лист на дереве, иголку в хвое, щепку под ногой, все голоса одновременно, все лица сразу. Лес — твой. И время — твоё. И ты — повсюду.
Не тратит Аскольд силы попусту, не изжигает, как соперник. Но здоров Драгомир, не сладить. Не ниже Аскольд и в плечах не уже, да раза в полтора легче. Приподнял его радимич, пятками землю не достать. Бьёт Аскольд по коленям. Сверху навалиться — не придавишь. А тот мог бы, но всё шутит.
Взвалил Драгош варяга на плечи, встряхнул — поудобней взяться, постоял, подумал, огляделся:
— Ну, я пошёл.
— Не по правилам! — кричат воины. — Надо оземь!
— И правда — перепутал. Ну не беда.
Почуял Аскольд: им сейчас замахнутся. Обернулся птицей, вырвался из рук радимича. Сшиб его Драгомир, когтями перья зацепил. Но не поранил. Упал на плечо, но удачно: не вывихнул, даже не ободрался.
Смотрит Ростислав, смотрят его сыновья. Оба друзья им. Кугукают присожцы, за Драгоша переживают. Бьют в щиты славяне и варяги, Эрик губами шевелит. Заклинает. Смотрит с елового столба Старик-Хозяин, в дерево одетый. К чужим защитникам не ревнует. Говорят, Велес и Один похожи как братья, только один в чертогах небесных, а другой — в Полесских дубравах и сосняках. Но охотники — оба, у обоих над зверем власть. Охотники — сами звери…
47
Петлю подмотала — петли изготавливались отдельно от тетивы, потому что быстрее снашивались, и их нужно было постоянно менять.