Яркими оранжевыми бликами осветилась черная кромка густого леса. Где-то вдали мелькнули огромные горы с заснеженными вершинами. После королевской столицы пейзаж выглядел непривычно и немного пугающе. Мы оказались где-то на окраине магического королевства.
– Мэм! – окликнул меня извозчик. – Пора ехать!
Бросив последний взгляд на темное зловещее пятно впереди, я развернулась и стремительно зашагала к экипажу. Проходя мимо мужчины, обратила внимание, что его козлы1 были увешаны многочисленными оберегами всех мастей. Из того, что успел выхватить мой взгляд, там была парочка для защиты от водяных духов, три от разных низших демонов и даже один против ведьм. Многозначительно хмыкнув и неодобрительно покачав головой, я нырнула в теплоту кареты.
Поерзав на мягком сиденье, попыталась устроиться поудобнее. После промозглого холода улицы по телу забегали мурашки озноба. Накинув сверху теплый шерстяной плед и вытянув ноги, я прислонилась головой к обитой дорогим бархатом стенке и прикрыла глаза в надежде вызвать сон, но он все ускользал. Мысли лениво бродили моей в голове и никак не желали дать своей хозяйке хоть немного отдохнуть. Я устало вздохнула, отгоняя тоскливые вспоминания о том, как хорошо все начиналось…
***
Два дня назад.
– Если ты сейчас же не закроешь рот, в нем совьет гнездо крапивник, – одернула я Шныря.
Чертяка стоял соляным столбом и разинув рот пялился на огромный бело-золотой королевский дворец, у западных ворот которого мы сейчас стояли. Громко сглотнув, он повернулся ко мне и восхищенно произнес:
– Кира, неужели мы будем здесь жить? Ты только посмотри, какая красотища!
– Нас ведь сюда пригласили, – отозвалась я и немного неуверенно добавила, – и, кажется, должны были встретить…
– Ты наверняка, что-нибудь напутала! В последнее время ты жуткая разиня, – заявил фамильяр и сложил лапки на груди, – в кои-то веки мой талант оценили по достоинству, а ты все испортила.
Я закатила глаза, достала из саквояжа бумагу с золотым тиснением и королевской гербовой печатью и в очередной раз пробежалась глазами по строчкам.
– Вот тут ясно написано, мисс Кирсане Кирстон и лицам, ее сопровождающим, – скосив глаза на стоящего у ног Шныря, я поправилась, – в данном случае рыльцам, надлежит явиться во дворец Его Величества, по адресу Хайгрин-парк, Дармах, двенадцатого числа сего месяца. Ниже приписка – въезд через западные ворота.
Чертяка подошел вплотную к кованым золотым створкам и принялся дергать их в разные стороны, колошматя при этом изо всех сил.
– Эй! Есть там кто?! Впустите! Нас король пригласил! – Шнырь орал во все свое мохнатое горло, не прекращая терзать ворота.
– Прекрати! – зашипела я на него, – Не хватало еще, чтобы ты сломал королевскую собственность! За всю жизнь не рассчитаемся!
– Подсади меня! – скомандовал чертяка и ухватившись за золоченые вензеля кованых пик, попытался подтянуться на лапках, чтобы перелезть.
– Ты с ума сошел?! Живо слезай! – меня охватила паника, но фамильяр упрямо подтягивался вверх.
Опасаясь быть замеченными дворцовой стражей, я вскинула руки и быстро подпихнула Шныря под мохнатый зад, молясь про себя всем богам, чтобы он спокойно приземлился с другой стороны. Но, судя по всему, именно в эту чертову минуту весь божественный пантеон был занят чем-то более важным и к моей просьбе остался глух. Так что чертяка, в совершенно свойственной ему манере, застрял на частоколе между прутьями.
– Я так и знала, – тяжело вздохнула и от досады шлепнула откормленную филейную часть чертяки, которая являлась причиной большинства моих злоключений.
– Ой! – взвизгнул тот, – толкай меня!
Я попыталась пропихнуть фамильяра вперед, но объемный задний мост был основательно зажат между кольями и не хотел сдвигаться ни на миллиметр. Пришлось упереться обеими руками и толкать изо всех своих девичьих сил. Ну, и конечно, было бы совсем не интересно, если бы нас так никто и не заметил.