– Бабушка, постойте! – окликнула старушку, – Вы нам не подскажите, где мы можем найти Нами?
Она замерла и подняв на меня покрытую грязной белой копной волос голову, уставилась выцветшими глазами:
– Чертова девка тут не живет! – прошамкала старушенция и злобно сплюнула под ноги, словно проглотила что-то гадкое.
– Но… как же так… – растерялась я.
Бабка отпихнула меня своей клюкой и прошаркала немного вперед:
– На болотах ищи, – гаркнула она на прощание и ткнула длинным костлявым пальцем, в сторону леса, что начинался сразу за крайними домами.
Мы развернулись и поплелись в указанном направлении. Минут через десять петляний по протоптанной тропинке, уткнулись в небольшую хижину, окруженную покосившимся старым тыном. Не успели мы зайти на крыльцо и постучать, как из-за дома вышла Нами с корзиной, полной стираного белья.
– Ой, здравствуйте! – увидев меня, девушка улыбнулась и хотела подойти, но заметив у забора Криса и Шныря, остановилась в нерешительности.
– Нами, это мой друг Крис и фамильяр Шнырь, – махнув, чтобы подошли, представила я друзей.
Девушка приветливо улыбнулась и с интересом спросила:
– Чем я могу вам помочь?
Коротко переглянувшись и получив едва заметный кивок одобрения, я рассказала Нами о не слишком теплом приеме местными жителями, а также о том, почему нам необходимо наладить с ними контакт. Девушка внимательно выслушала, а затем, пристально нас оглядевши, вынесла вердикт:
– С приезжими аристократами никто и говорить не станет, не то, что дела какие-то иметь. Вам нужно сблизиться с местными.
– И как это сделать? – уточнил Крис.
Девушка перевела на него критический взгляд и осмотрела с головы до ног. Под таким пристальным вниманием друг даже немного стушевался и невольно вытянулся в струнку. Оценив дорогой замшевый пиджак, батистовую сорочку и шелковый шейный платок, она покачала головой:
– Ну в таком наряде точно никак. Для начала, вам следует надеть что-нибудь попроще…
Мы втроем моментально скисли, поскольку эта задача была совершенно невыполнима. Все, что попроще, уже было надето на нас. В чемоданах оставались только наряды и костюмы достойные королевского дворца, но уж никак не провинциальных Жижиц. А купить что-нибудь подходящее здесь было просто негде.
Видя наши скорбные лица, Нами догадалась:
– У вас нет ничего деревенского…
Синхронно кивнув, мы задумались как быть и тут девушка, кивнув на корзину в руках, предложила:
– Думаю, здесь найдется что-то для вас. Пойдемте в дом и посмотрим.
Часа через полтора мы вышли от Нами, обряженные в полном соответствии с традициями окольных северных деревень. Я в тканом балахоне с вышивкой, Крис в холщовой рубахе и грубых штанах до щиколоток и даже Шнырь, в цветастых рейтузах и платком на рожках, повязанном на деревенский манер, узелком вперед. Девушка щедро поделилась кое-чем из своей одежды, а также из одежды дедушки. Правда, он, судя по всему, был невысокий и худощавый, потому что выделенная одежда Крису была откровенно мала. Но за неимением альтернативы, пришлось надеть то, что было.
– А дедушка не будет против? – в очередной раз спросил на пороге друг.
– Нет-нет, что Вы, – заверила Нами, – мы рады помочь благородным господам, тем более с такой важной миссией.
На этих словах девушка слегка зарделась и смущенно отвернулась, а Крис посмотрел на нее долгим пристальным взглядом.
– Здесь поблизости еще есть дома, или ваш единственный? – утонила я, выходя за забор.
– Только наш, – отозвалась Нами, а потом встрепенулась, – кстати, если пройдете по этой дорожке немного дальше в лес, то уткнетесь в полянку, на которой растет морошка. Такой сладкой ягоды вы нигде больше не попробуете!
Рассудив, что при совсем ненавязчивом сервисе в «Випспиз» запросто могут случиться перебои с питанием, мы решили не упускать шанса собрать немного ягод про запас и, попрощавшись с доброй Нами, отправились по указанной тропинке в лес.
Глава 8. Встреча первая – мелюзина
Слегка попетляв по указанной узкой тропинке, мы действительно вышли на большую болотистую поляну, сплошь усеянную спелой морошкой. Ягода оказалась крупной и спелой, терпко-сладкой на вкус.
Вдоволь наевшись, я стала осматриваться по сторонам. Здешний лес казался густым и на первый взгляд не слишком приветливым. Ветвистые деревья с густыми кронами, почти полностью скрывающие лес от солнечных лучей, делали его темным и мрачным. Длинные спруты белесого мха, свисающего с ветвей и колышущиеся на ветру. Разглядывая их, я вспомнила старую легенду, которую рассказывала мне в детстве бабушка…