Должно быть вернулась Тая, потому что покупатели обычно заходят громко. Но на всякий случай, девушка все же выглянула в зал. В двух шагах от порога стоял Ник. На его лице застыло странное выражение, будто парень и сам не понимал, зачем пришел.
— Все-таки надумал вернуться за пирогами? — улыбнулась Адриана. — Правда из ваших яблок я уже почти все распродала, но есть…
Ник кивнул, но почти сразу отрицательно замотал головой.
— Погоди, чудачка. Не сдались мне твои пироги.
Девушка закусила губу, чувствуя, как у нее начинают гореть щеки, но парень и сам понял, что его слова прозвучали грубо. Он досадливо поморщился, и нехотя произнес:
— Ты, это, прости. Пироги у тебя замечательные. А про яблоки не думай, их прорва в лесу… — он снова замолчал и наморщил лоб.
Адри чуть подняла брови. У нее возникло ощущение, что Ник хочет сказать что-то еще, но никак не может собраться с духом. Однако торопить его девушка не стала. Вместо этого она чуть облокотилась на прилавок и принялась ждать.
Минуты две протянулись в томительном молчании, и парень наконец решился.
— Слушай. Я вот что хотел сказать. Ром тут, пару дней назад, много лишнего наболтал…
Девушка кивнула. С этим она была согласна.
— Я его, конечно, приструнил, так что слухи не поползут… — следующие слова дались ему с заметным трудом. — Но… ты ведь тоже могла подумать… В общем, чудачка, пойми… Я тебя не люблю!
Адриана не шевельнулась. Честно говоря, она даже не знала, как реагировать. Вроде все предельно ясно, только вот «нелюбовь» — такое дело, зачем в ней отдельно признаваться?
— Ну… допустим я тебя тоже. — после короткой паузы отозвалась девушка. Что-то же надо было сказать.
На миг ей показалось, будто Ник ожидал другого ответа. Лицо его стало несчастным, однако парень сумел взять себя в руки.
— Тогда все в порядке. — губы дрогнули в попытке изобразить улыбку. — Но я к тебе очень хорошо отношусь и… никогда не откажу в дружбе.
На крыльце застучали чьи-то шаги.
— Ник, мне бы и в голову не пришло, что между нами может что-то быть. Что бы там ни болтал Ром… — кто-то потянул на себя дверь, и Адриана поспешила закончить: — Однако не забывай, я всегда рада видеть тебя в пекарне.
Парень сделал глубокий вдох, собираясь что-то еще сказать, но в последний миг передумал. Коротко кивнув на прощание, он быстрым шагом вышел вон, едва не столкнувшись в дверях с Таей. Девочка посторонилась и проводила его недоуменным взглядом.
— Зачем он приходил?
Адриана пожала плечами.
— Сказать, что Ром порой слишком много болтает.
— Так и есть. — Тая направилась на кухню.
Адри осталась задумчиво разглядывать прилавок. Не то, чтобы признание сильно ее удивило. Ник умеет быть непредсказуемым. Но зачем ему понадобилось четко обозначать свои чувства? Разве она давала повод?
Внешне их общение не выходило за рамки дружбы. Хотя… быть может все дело в том, что Ром слишком много болтал?
Однако у девушки шевельнулось подозрение, что правды она не узнает.
Ник глядел перед собой, засунув руки в карманы. Умом он понимал, что сделал все правильно, однако в душе холодными волнами поднималась злость. На себя? Или на чудачку и ее удивленное — «я тоже».
Разумеется он не был влюблен, но все же в глубине души росла привязанность… Неужели Адри не замечала, что он выделяет ее среди остальных? Хотя… она же такая чудачка, что ничего кроме пекарни своей не видит. Правда со временем у них еще могло бы сложиться… Если бы не сегодняшний разговор.
Ближе к границам квартала, дорога постепенно превращалась в колею, которая огибала заброшенный склад. Пнув попавший под ноги камень, Ник решительно свернул к полуразваленной постройке. Там его уже ждали.
— Можешь радоваться, ты оказался прав.
Сидевший на бревне мужчина, равнодушно пожал плечами.
— Хочу заметить, это был только твой выбор, к которому тебя никто не принуждал.
— Да неужели? — Ник сплюнул в сторону. — А мне показалось, что ты выразился предельно ясно.
Мужчина чуть усмехнулся, но спорить не стал. Вместо этого он сунул руку за пазуху и достал туго набитый кошель.
— Свое слово я тоже держу. Здесь даже больше, чем вам будет нужно.
Ник не шевельнулся.
— Все выглядит так, будто я ее продаю.
— Вовсе нет. Это лишь награда за то, что помог ей и не оставил в лесу. А слова… что ж, пусть они останутся на твоей совести.
Он протянул деньги, однако парень не торопился их брать. На упрямом лице застыло мрачное выражение.
— Я еще могу вернуться и все ей рассказать.
— Можешь. — не стал спорить Лейтс. — Только сперва подумай вот о чем. Существуют определенные обстоятельства, которые не позволят вам быть вместе. Более того, вы слишком разные…
— Она, конечно, излишне упряма. — перебил его Ник. — Но со временем обязательно поумнеет и исправится.
Мужчина хмыкнул, но предпочел сделать вид, будто не услышал замечание.
— Кроме того, разве ты не был готов пойти на что угодно ради своей семьи? Пройдет еще год, два, и твой отец окончательно оставит здоровье на стройке, но не заработает и половины того, что лежит в этом кошельке. — он небрежно тронул дорогую ткань. — А брат? Сколько лет его еще будет ждать невеста? Может ты не знал, но тетка ее, последние годы каждым куском попрекает. И твоя матушка…
Ник закусил губу, чувствуя, как глаза начинает жечь. Слова задевали за живое, а самое гадкое, что этот пришлый был прав.
— Послушай. — Лейтс смягчился. — Тут хватит и на лечение твоей матушки, и на то, чтобы выкупить обратно лавку. Более того, я дам рекомендательное письмо, с которым вас примет лучший столичный доктор. И выбор в пользу семьи, это… — он помедлил, — это не предательство.
— А что будет с чудачкой?
— Рано или поздно она вернется к родным.
Парень несколько секунд вглядывался в зеленые глаза, затем криво усмехнулся.
— Что ж… Хотя бы ты делаешь это не для себя. — его губы чуть дрогнули. — Не везет же нашему кварталу с пекарней.
Лейтс только пожал плечами и взглядом поднял кошель. Ник дернулся, но сумел совладать с собой.
— Неужели чудачка такая же? Хотя… не отвечай. Мне об этом совершенно не хочется знать.
Глава 45
«Настоящее имя»
Стоило вывесить колокольчик, как в пекарне тут же возник Ром, с невероятной новостью.
— Сидите тут, как две кхм… булочки. И ничегошеньки не знаете!
Тая, начавшая протирать прилавок, замерла. Адриане же, только воспитание не позволило закатить глаза.
— Ты снова хочешь сообщить нам о чьей-то помолвке? — иронично поинтересовалась она.
— Вас, красавиц, только сердечные дела и интересуют. — в тон ей отозвался парень, и с подозрением прищурился, оглядывая пекаршу с головы до ног. — Куда-то собралась, чудачка? Выглядишь слишком уж прилично.
Адри чуть улыбнулась, и поудобнее перехватила сумку.
— Тебя устроит, если я скажу — на свидание?
Глядя, как у брата вытянулось лицо, Тая хихикнула.
— А как же Ник? — судя по виду, Ром никак не мог решить, принимать ли ее слова всерьез.
— Ну… разве что он встретится по дороге… — стараясь сохранить серьезный тон, произнесла девушка.
В пекарне были только они трое, так что эти слова никак не могли повредить репутации. Да и Адриана почти не лукавила, она действительно собиралась отправиться на важную встречу. Только вот к сердечным делам та не имела никакого отношения. Все было гораздо проще — у нее как раз накопилось полтора королевских золотых, из трех необходимых для выкупа пекарни.
И девушка решила внести их сразу, тем более, что получилась очень даже приличная гора серебрушек. Тяжелая сумка оттягивала плечо, но в глубине души сидело любопытство. Как градоправитель отнесется к подобной «шалости»? Все-таки Адриана собиралась вручить ему больше тысячи мелких монет…