— Эх… хотел красотку одну впечатлить, сказал, что лошадь ее с закрытыми глазами перекую.
— И, видимо, сдержал слово? — не удержалась Адриана.
— Нет… — взгляд парня стал печальным. — Но я бы смог, если бы Ергор не вмешался, и этой памяткой не наградил. — он задумчиво потрогал синяк и вздохнул.
— Печально. — Адри попыталась придать голосу сочувствие, однако вышло плохо.
Впрочем, парень уже выговорился, и вновь широко улыбнулся.
— Чего мы все о моих делах? Лучше расскажите, как продвигаются дела в пекарне. Много ли пирогов напекли, заглядывали ли к вам новые бандиты?
— Ты невыносим! — фыркнула Таяна, награждая брата легким тумаком. — Заглядывал тут один, стоит теперь чай задарма пьет.
Ром от неожиданности поперхнулся, и девочка, сменив гнев на милость, заботливо похлопала его по спине.
— Ладно, кружку чая мы тебе простим, в обмен на помощь.
— Я так и знал, что вы жестокие, и корыстные! — парень возвел глаза к потолку, а потом заговорил совсем другим, серьезным тоном. — Признавайтесь, что у вас стряслось?
Объяснение много времени не заняло. Дослушав, Ром потер переносицу и поставил на прилавок недопитый чай. Лицо парня стало задумчивым.
— Ну и загадали вы мне загадку… Сразу признаюсь, из нашего квартала точно никого не посоветую.
— А из других?
— Хм… — Ром задумчиво покрутил пуговицу на рукаве, — Из других… Ну знаю парочку. Только одна наверняка откажется, а вот насчет второй… Послушайте, а зачем вам, собственно, помощница? Может лучше возьмете меня? Ергор поймет. — он широко улыбнулся. — Помнишь, чудачка, как ловко я хлебом торговал?
Адри чуть изогнула бровь. Еще бы она не помнила. Вообще сложно забыть, когда твою репутацию втаптывают в грязь. Ром хохотнул.
— Ладно, ладно! По твоим глазам вижу, что помнишь, а стало быть не возьмешь. Значит так, есть две хорошие девушки, первую зовут Лада…
— Она не согласится. — тут же подала голос Таяна.
Адри повернулась к помощнице, и та, чуть смущаясь, пояснила.
— Лада уже несколько лет невеста Лема. То есть… брата Ника, у которого не вышло с пекарней. Ей трудно живется, но в пекарню она вряд ли пойдет.
— Хорошо, а вторая? — девушка взглянула на Рома.
— Лучия. — с готовностью произнес парень. — Правда она немного неуклюжая, но для работы на кухне подойдет.
Адриана задумалась. Одних имен, чтобы сделать выбор, явно недостаточно. Хорошо бы встретиться с этими девушками лично, и поговорить. По крайней мере, будет не лишним познакомиться хотя бы со второй. Ведь некая Лада, по мнению брата и сестры все равно откажется. Да и стоит ли приглашать в пекарню ту, чей жених занялся выпечкой хлеба и прогорел? Пусть даже он брат Ника.
— К слову, — Ром одним глотком допил остатки чая, и сунул кружку сестре. — Они недалеко друг от друга живут. К Лучии мог бы заглянуть и я, а вот к Ладе лучше тебе самой пойти, меня она и на порог не пустит.
Девушка кивнула. Разумеется, она не собиралась сваливать все на Рома. Если разобраться, от парня требовался только совет, а уж воспользоваться им она собиралась самостоятельно.
В этой части города Адриане бывать еще не доводилось. Обычно она поднималась вверх по улице и дорога сама выводила к пустырю, отделявшему рабочие кварталы от остального города.
Но на этот раз пришлось свернуть в грязный переулок, засаженный низкими, облетевшими кустиками. Вдоль заборов собиралась ручьями жидкая грязь, а в остальном тут была та же унылая серость и покосившиеся дома. Пожалуй, даже «родная» улица выглядела будто немного лучше.
Подобрав юбки, Адри перешагнула кучку нечистот. Что там говорил Ром — Лучия живет в симпатичном домике под синей крышей? На взгляд девушки, в этом хмуром углу не наблюдалось симпатичных домов. Да и крыши у всех были одинаково серые.
— Ах, ты, дрянь неблагодарная! — разнеслось вдруг над улицей и громко хлопнула чья-то дверь.
Адриана вздрогнула, и невольно оглянулась, хотя слова явно относились не к ней. Из потемневшей от времени избы, приютившейся между двумя кирпичными домами, выскочила молодая женщина лет двадцати пяти, а следом на крыльце показалась толстая, в засаленном переднике, тетка.
Тетка вопила на всю улицу, призывая на голову родственницы всяческие беды. Как можно было понять из криков, молодая женщина явно что-то натворила по хозяйству. Впрочем, убегать далеко она не собиралась. Остановившись шагах в двадцати, женщина принялась переругиваться в ответ, причем делала это так виртуозно, что тетка плюнула и захлопнула дверь.
«Победительница» дернула плечом, хмыкнула, и резко развернувшись, столкнулась взглядом с Адрианой.
— Нет, ну видала? — произнесла местная жительница, чуть насмешливым голосом. — Сама криворукая, а на меня постоянно беды валит. Горшок, видите ли, я на самом краю оставила. Ну так смотреть надо, прежде чем локтями своими размахивать, не хоромы чай. — она внезапно замолчала и подозрительно взглянула на девушку. — А ты откуда такая здесь взялась?
— Я… — начала Адри, но тут за ее спиной прозвучал спокойный мелодичный голос.
— Это пекарша с нижних улиц. Оставь ее, Лучия, лучше с матушкой своей замирись. Она же не со зла, больше в сердцах кричала.
— Будто я не знаю. Ладно уж, пусть только отойдет сперва малость. А я пока до мясницкой лавки дойду, мож фартуки какие накопились, возьму, застираю.
И не обращая больше никакого внимания на Адриану, она бодро зашагала по улице, что-то напевая себе под нос.
Адри проводила ее ошеломленным взглядом. Это и есть та самая Лучия, которую советовал ей Ром? Неужели он всерьез думал, что такая помощница нужна им в пекарне?
— Кажется, ты кого-то искала?
Адриана обернулась. Перед ней стояла бедно одетая девушка, грустная и необычайно худая. Светлые волосы были заплетены в уложенную вокруг головы косу, а голубые глаза, в обрамлении бесцветных ресниц, почти не моргали.
Появись незнакомка несколько минут назад, Адри была бы ей только рада. Но, похоже, она и так нашла то, что искала. Только вот теперь ей это было совершенно не нужно.
— Да наверное… Откуда вы меня знаете? — вместо ответа поинтересовалась она. Местная девушка явно не относилась к числу постоянных покупателей.
— Я не хожу в твою пекарню, но видела. — девушка грустно улыбнулась, и перехватила другой рукой корзину. — Если помощь не нужна, я тогда пойду.
Адриана выдохнула и, поддавшись внезапному порыву, произнесла:
— Извините, я ищу помощницу в свою пекарню. Мне сказали, что где-то здесь проживает некая девушка… Лада.
Голубые глаза похолодели.
— Может и проживает, но в пекарню она не пойдет.
— Я знаю. — Адри задержала взгляд на лице незнакомки. — Но все же хочу с ней поговорить.
Девушка покачала головой.
— Ты смелая, раз связалась с проклятой пекарней. А… — она чуть запнулась, — Ладе такие заботы ни к чему.
— Но все-таки… — Адриану озарила неожиданная догадка. — Так значит, Лада — это и есть вы?
Девушка нехотя кивнула, однако осталась на месте. Возможно ее заставило задержаться любопытство, а может она просто не хотела возвращаться домой. В любом случае, это был крошечный, но шанс, чтобы попытаться договориться. И Адри решила его использовать.
В отличие от большинства собеседников, Лада не перебивала. Хотя, будто и не слушала. Просто стояла и смотрела как с ней говорят. Взгляд ее чуть потеплел, только когда Адриана упомянула о знакомстве с Ником, но даже здесь девушка не проронила ни слова.
— … тебе не будет нужды стоять за прилавком. Только помогать Тае с выпечкой хлеба. А со временем займешь комнату, которую сейчас занимаю я.
— Погоди. — девушка моргнула. — А ты куда денешься?
— Я хочу навестить родителей, после того, как полностью выкуплю пекарню. Правда живут они очень далеко… Но я же не могу оставить Таяну одну, вот и подыскиваю ей помощницу.
Лада смерила собеседницу долгим изучающим взглядом. Однако Адри не врала. Она действительно собиралась вернуться к родителям. И сделать все возможное, чтобы заручиться поддержкой отца. Тогда пекарня сможет работать годами, и в помощь Тае можно будет отправить кого-то из слуг.