Тая бросила на брата сердитый взгляд.
— Прости, что не доложила тебе о своих планах. — произнесла Адриана, не скрывая иронии, — Снега много, не то я бы обязательно добралась до кузни, и предупредила бы, что меня нет.
— Снег не помешал тебе дойти до сапожника, малышка.
Стоявшая за прилавком девочка, возмущенно выдохнула.
— Адри, я сказала ему, что ты провожала до сапожной мастерской Лейтса.
— А потом душевно обнималась с ним на виду у всех. — закончил вместо сестры Ром.
Адриана поперхнулась. Тая, тем временем, поспешила вмешаться.
— Ты же врешь! Сам ничего не видел, а болтаешь. — ее вера в добропорядочность хозяйки пекарни была непоколебима.
Девушка поняла, что уже даже не удивляется тому, как быстро и причудливо расползаются слухи. Рейнард всего лишь придержал ее за плечи, на самой границе квартала, без свидетелей… И, как ни странно, ей совершенно не хотелось оправдываться.
— Не надо, Тая. — мягко остановила она девочку и повернулась к Рому. — Да, мы обнимались. Самым бесстыдным образом, совершенно не считая нужным прятаться. Надо же давать местным кумушкам пищу для сплетен.
Парень, к ее удивлению, смутился.
— Да я и сам не поверил. — протянул он и взъерошил волосы, на которых снежинки давно уже стали капельками воды. — Все же знают, что наша чудачка обнимается только с печкой, ну и с лопатой… по большим праздникам.
— Чего и тебе желаю. — не осталась в долгу девушка.
Ром в притворном ужасе вскинул руки.
— Беру все свои слова обратно. И готов повесить на язык амбарный замок. Хотя нет, должен еще спросить. Так, стало быть, ты уезжаешь?
Адри даже не шевельнулась. Лишь искоса взглянула на помощницу — не она ли проговорилась? Но судя по широко распахнутым глазам, осведомленность брата стала для Таи полной неожиданностью.
— Тоже местные сплетницы нашептали?
Ромерт стал серьезным.
— Лада сказала Лему, что ты собираешься навестить родителей. А Лем, должно быть, поделился с Ником, потому что сам я узнал от Ергора, которому сообщил мясник.
— Тот самый, который нанял Ника?
Парень кивнул и Адриана решила не отпираться. Какой смысл, если и так все всё вокруг знают.
— Да, я уеду через несколько дней.
— Так скоро⁈ — выдохнула Тая. Лицо девочки стало несчастным. Ей одной было известно, что пекарша вряд ли уже вернется.
— Так ты знала? — вскинулся Ром, подозрительно глядя на сестру.
— Нет! — Таяна отвернулась, не желая на него смотреть. — И вообще, когда ты пришел, я как раз собиралась набрать воды.
Подхватив чайник, девочка поспешно скрылась в кухне. Адриана перевела взгляд на парня. Реакция Таи говорила сама за себя, а подсобник кузнеца, при всех своих недостатках, был неглуп.
— Ты не вернешься. — произнес он, после длительной паузы. В его интонации совершенно отсутствовал вопрос.
— Не знаю. — честно призналась девушка. — Скорее всего нет.
— А пекарня?
— Продолжит работать. Я вложила в нее слишком много сил. Только придется найти того, кто меня здесь заменит.
Насмешливые искры в глазах Рома погасли. Было даже странно видеть парня таким серьезным.
— Второй такой, как ты, просто не существует, чудачка. — он вздохнул. — Здесь тебя будет очень не хватать.
Адриана почувствовала, как горло ее сжалось. Однако она нашла в себе силы улыбнуться.
— Ром, ты должен кое-что пообещать. Постарайся не увиваться за той, что приедет после меня. Мне бы не хотелось, чтобы та другая девушка сбежала, едва начав работать.
Парень хмыкнул.
— Хорошо. Все равно не думаю, что она будет лучше тебя. Но и ты мне кое-что пообещай?
— М? — Адри вопросительно взглянула на собеседника.
Ром снова взъерошил волосы.
— Когда будешь уезжать… не забудь попрощаться.
Несколько дней до отъезда пролетели как один миг. Адриана взялась было укладывать вещи, но довольно быстро осознала бессмысленность этого занятия. Разве Марида позволит ей ходить в простых грубых платьях? Да и виконтесса не может выглядеть хуже служанок.
Поэтому, без лишних колебаний, девушка решила оставить все Тае. Правда размеры немного не подходили, но ведь всегда можно перешить. Сама помощница, тяготясь предстоящей разлукой, ходила за хозяйкой пекарни буквально по пятам.
Девушки теперь до поздней ночи засиживались на кухне, повторяя и проговаривая рецепты.
Опара. Хлеб. Пироги. Сухари. И несколько видов начинки.
Даже Лада догадалась, что все это неспроста. Выбрав момент, когда Тая была занята за прилавком, она осторожно поинтересовалась:
— Ты же хотела лишь навестить родителей? А собираешься так, будто покидаешь нас навсегда.
Адриана невольно смутилась. При всем хорошем отношении к Ладе, она вовсе не собиралась посвящать вторую помощницу в подробности своей жизни. Но вопрос был задан так, что было бы просто невежливо промолчать. Поэтому девушка выбрала лишь часть правды.
— Я действительно собираюсь к родителям. — произнесла Адри, тщательно взвешивая каждое слово. — Но они могут настоять, чтобы я осталась. И тогда мне придется прислать кого-то вместо себя.
Ладу этот ответ устроил. И она даже предложила, что и после свадьбы будет изредка заглядывать и помогать. Лем поймет и не будет против. Адриана это предложение приняла, рассудив, что еще одни руки, лишними никогда не будут.
Те покупатели, которые знали об отъезде пекарши, судачили об этом исключительно за глаза. Так что расспросами девушке никто не докучал. Только столяр, тяжело вздыхал каждый раз, покупая хлеб. Да Ергор будто невзначай поинтересовался, будут ли и дальше в пекарне пироги, а потом вручил Адриане старую подкову — для удачной дороги.
За пару дней до отъезда заглянул Рейнард. Купив мешочек сухарей, он несколько минут расхваливал местного сапожника, а затем, улучив удобный момент, отвел девушку в сторону.
— Леди Таллес, — произнес мужчина так тихо, что его могла слышать только она. — Если вам нужна помощь с пекарней, вы всегда можете рассчитывать на меня.
Адри едва заметно качнула головой.
— Благодарю… но я уже обо всем позаботилась.
— Я знаю… — уголки его губ дрогнули. — Просто помните, что если в будущем возникнут… — умолкнув на полуслове, он внезапно отстранился и уже громче закончил. — Разумеется я все сделаю, какие могут быть разговоры. И нет, на оплате даже не настаивайте, я и так у вас в долгу.
Только что вошедшая покупательница, тянувшая в их сторону шею, поспешно отвернулась. Адриане хватило выдержки остаться невозмутимой, однако Таяна бросила на них вопросительный взгляд.
— Ваша хозяйка спросила — могу ли я почистить от снега дорожки. — пояснил Рейнард, ни к кому конкретно не обращаясь, но так, чтобы слышали все, кто находился в пекарне. — И я просто не вправе ей отказать.
Объяснение устроило окружающих и вокруг снова загудели голоса. Адри чуть изогнула бровь, но собеседник ответил ей открытым, и даже каким-то веселым взглядом. Девушке вдруг тоже захотелось улыбнуться. Знали бы местные работяги, кто убирает снег, чтобы они могли пробраться к пекарне. Но Рейнард, уже успевший взять лопату, явно не собирался их просвещать.
Несмотря на морозный день, сегодня кухня была залита ярким солнечным светом. В уголках окон поблескивали кусочки прозрачного льда. А лучи, отражаясь от начищенных подносов, неровными бликами упирались в печь.
Адриана задержалась на последней ступени лестницы, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Сколько всего было сделано здесь одними руками, без капли магии. Понадобилось немало сил и терпения, чтобы вдохнуть в эти мрачные комнаты жизнь. И как теперь это все оставить?
Поправив взглядом круглое блюдо, девушка тяжело вздохнула. На краткий миг у нее промелькнуло малодушное желание — никуда не уезжать. Зачем ей скучная жизнь леди, когда можно приносить пользу и печь хлеб?
Может отменить отъезд? Но в глубине души Адри понимала, что существует слишком много причин, по которым она не может так сделать. Да и там, в столице ждет семья, которая еще не знает, что она выжила. Ради безопасности, Рейнард сохранил ее спасение в тайне.