В доке появились два новых корабля, а остальные пропали, когда Джелина проснулась. Удобства на станции работали в штатном режиме, здесь можно было умыться по-человечески, чем непременно воспользовалась путешественница. В халате и с контейнерами в руках она прошла мимо одинокого охранника на выходе из шлюзовых ворот. Его зелёное лицо вдруг посинело, когда он увидел непринуждённо вышагивающую гостью. Уборные находились совсем рядом от ангаров.
Раковины для толстобрюхих оказались настолько велики, что в них можно было помыться как в обычной ванне. Душа в привычном понимании тут не существовало. Джелина сняла халат, отстегнула от бедра миниатюрный импульсный пистолет, спрятала его в контейнер с грязным бельём, и встала в кабинку с множеством мелких отверстий по всему периметру. Антон оплатил для неё разовое посещение того, что на станции использовали для чистки тела. Она нажала кнопку на стенке, взялась за поручни на уровне глаз и расставила ноги по жёлтым меткам на полу. Тысячи мельчайших частиц, вылетавших и залетавших обратно, смоченных специальным растворителем, удаляли пыль, отмершую кожу, паразитов и прочую гадость с кожи.
- Приятно. Щекотно.
- Хочешь повторить?
- Нет, пожалуй, хватит, - улыбалась Джелина. – Хорошо та как. В кабинках никого нет. Станция почти пустая. Можно вот так свободного говорить.
- Верно. Кстати, кольца почти потускнели.
- Поняла. Одежду только вычищу.
Рой частиц за пару минут справился с тем, на что обычно ушло бы порядка получаса. Грязное бельё обрабатывалось так же быстро. Джелина закинула его в специальную камеру, рядом с раковинами для толстобрюхих, а через пять минут получила чистые чёрные джинсы, серую майку с улыбающимся жёлтым мячом спереди, любимую коричневую кожанку и две пары кружевного нижнего белья. Она быстренько надела всё это, лишнее спрятала вместе с халатом в контейнер, а пистолет с креплением спрятала во внутренних карманах. На выходе из уборной она полюбовалась собой в зеркальной стене. Не так часто ей приходилось вот так наряжаться, чтобы показаться публике, у которой могли быть перепонки или несколько глаз. Всё-таки это были люди в общем смысле, и даже перед ними хотелось выглядеть красиво.
Станция совершила половину оборота вокруг газового гиганта и скрылась в тени планеты, когда Джелина вернулась к Идору. В его, окутанном полумраком, жилище было очень тихо, только редкий продолжительный гулкий скрип заржавелых переборок нарушал тишину. К прочим прежним ароматам добавился острый запах запотевшего немытого тела. Хозяина не оказалось, но чувствовалось чьё-то присутствие. Холодок, пробежавший по коже, не предвещал ничего хорошего. Над столом в антигравитационном поле висел кристалл памяти. Переполненный информацией он излучал тусклый белый свет. Антон, всегда державшийся поодаль, в этот раз сел на плечо и сказал негромко:
- Не нравится мне это. Мои алгоритмы подсказывают бежать отсюда.
- Где же он? – подумала вслух землянка. – Есть кто-нибудь?! – Спустя несколько секунд тишины добавила. – Ну, раз никого нет, то, возможно, он просто покинул станцию. Так или иначе, товар тут, и я могу его забрать.
Джелина прошла к столу и сняла кристалл. Она уже спрятала его в один из многочисленных карманов на куртке, как вдруг за спиной услышала неровное шипящее дыхание. Оно раздавалось всё громче и повторилось справа, а потом слева, а через секунду и впереди. Полумрак постепенно сгущался, пока в комнате совсем не стемнело. Лишь свет от голограммы Антона немного помогал ориентироваться. Выходная дверь щёлкнула, оповещая о блокировке замочного механизма. И тут стало совершенно ясно, что дальше будет только хуже.
- Это ловушка! – крикнул Антон, взяв на себя роль паникёра.
- Золото, мне нужно больше золота, - из глубины комнаты доносился низкий голос хозяина. В нём читалось нетерпение и непреодолимое желание овладеть искомым. – Дай мне его!
В темноте был виден лишь смазанный силуэт. Четыре щупальца вынырнули из-под чёрных одежд и устремились к Джелине. Она отступила назад, выхватила оружие, но выстрелить не успела. Удар в спину выбил пистолет из руки, что-то скользнуло по лопатке, оставляя липкий след на одежде и коже. Оно обвило шею и сдавило горло. Джелина попыталась освободиться, но слизкие щупальца проскальзывали между пальцев. Дышать становилось всё труднее и воздуха уже не хватало. Защитный механизм не сработал на этот раз и огонь внутри не разгорелся. Отчаяние охватило. В последней попытке она ударила взад что было сил, но так и не освободилась. Антон судорожно пытался что-то сделать, но будучи голограммой, не знал как. Его вычислительный центр работал так быстро, что проекция случайно стала источником яркого света.
- Что это?! Прекрати! – возопил четырёхкратный голос. – Выключи!
Хватка ослабла и Джелина просипела:
- Не останавливайся, Антон. Больше света!
Жалкая голограмма разрослась в объёме, заполнив всю комнату белым сиянием. В нём открылись истинные размеры и облик существа. Весь покрытый тонкой золотой корочкой он извивался по полу, потеряв всякую форму. Пятилучевое убогое создание, единый индивид, состоявший из четырёх одинаковых организмов, ползал перед ногами, а остальные его части забились в угол.
- Отпусти! – взмолилось одно из щупальцеобразных частей тела.
- Открой двери! – приказала Джелина.
Запирающий механизм отключился, и девушка направилась к выходу, когда запас энергии в браслете уже подходил к концу, а голограмма начала тускнеть. Ей в спину донёсся всё тот же отчаянный, сиплый, свистящий голос:
- Золото! Золото!
Джелина кинула оставшиеся самородки в дверь.
- Наверное, стоит отменить экстренный вызов, - соображал Антон. – А то пришлют счёт ещё.
- Фу, ну и гадость, - жаловалась землянка, вытирая слизь с шеи синей тряпочкой. – Теперь опять мыться. Нет, ты это видел? Он что, был покрыт золотом?
- Определённо.
- Давай поскорее выбираться отсюда.
[1] Ворковый – галактический путь, проходивший через эту звёздную систему.
Невероятная встреча
Языки разогретой до надкритического состояния призрачной оболочки скользили по лобовому стеклу, напоминая северное сияние, которое Джелина видела на записи в архивах Сиэтла. Она наклонила кресло и лежала в нём, закинув ноги на заблокированный пульт управления, а чтобы не скучать просматривала двумерные картинки Земли на трёхмерном экране. Антон управлял звездолётом и что-то постоянно напевал, раздражая подругу, заставляя её ругаться на него. В этот раз он опять высказал, как казалось, совершенно неуместное предположение:
- В космическом пространстве встреча двух случайных звездолётов, следующих неизведанным маршрутом на свой страх и риск – невероятное событие, но всё же возможное.
- Как же ты надоел. Если бы учёный, что создал тебя, был жив. Я бы…. А-а-а! С ума сойду, сколько ещё лететь?!
- Столько же. Если хочешь, можем остановиться.
- Давай. Полетаю снаружи. И даже не пытайся вызвать меня. Я отключу коммуникатор.
«Ястреб» выпрыгнул из оболочки, когда его скорость снизилась и стала безопасной для пассажирки внутри, затем и вовсе остановился. Космос здесь оказался сплошным чёрным пространством, лишь гиганты-звёзды одинокими точками прослеживались в немногих направлениях. Джелина невероятно быстро надела броню и вскоре покинула истребитель. Полчаса она плыла в космосе, гребла руками, будто находилась в открытом океане. Она ненадолго закрыла глаза, а когда открыла, то увидела перед собой вдруг чужой звездолёт. По бортовой связи Антон услышал нервный вскрик, и тут же спросил:
- Золотце, ты в порядке?! Как хорошо, что связь работает. Перед тобой только что появился неизвестный корабль. Я пытаюсь вызвать пилота, но он не отвечает.
- Это неожиданно, – ответила Джелина и толкнула себя вдоль борта неизвестного звездолёта, чтобы лучше его осмотреть. Двухпалубный, он был в несколько раз больше «Ястреба». – Какой огромный.