- Живей, поймать её! – орал капитан пиратов и махал рукой в направлении оставшихся трёх катеров. – Иначе скормлю друг другу! Да смотрите не поцарапайте. Это чертовка ещё узнает, как брать чужой байк.
Облава проходила долго, пока пираты не обшарили весь комплекс. Наконец, скупщики уже не могли ждать и поставили капитана перед выбором. Разругавшись, он согласился на сделку и приказал загружать их корабль контрабандой. Во время работ Джелина незаметно приникла в грузовой отсек, где нашла укромное место под лестницей между переборками. Вскоре в отсек зашёл капитан, и последний раз оценил стоимость товара. За ним зашёл один из двух скупщиков тот, что моложе в коричневой безрукавке и сразу перешёл к делу:
- Отец настаивает на ста тысячах.
- Вздор, тут товара на триста не меньше.
- Тогда, Чак, сам его и продавай, - в отсек по траппу поднялся мужчина средних лет в серых брюках и синей рубашке, с редкой сединой в чёрных волосах.
- Не будем бросаться в крайности, Сарвол. Неужели не сделаешь одолжения для старого партнёра.
- Каждый раз вместо минерала ты подсовываешь что-то лишнее, - скупщик подошёл к открытому контейнеру и достал оттуда перчатки от костюма. – Вот, например. Зачем мне этот камуфляж?! Универсальный ещё… - и с отвращением кинул его обратно.
- Ты выручишь за него хорошие деньги, - капер попытался набить цену.
- Это штучный товар, заниматься которым у меня совсем нет времени, да и желания. Мы договаривались с тобой только на минерал. А вместо этого ты разбомбил целую колонию.
- Помимо тебя у меня ещё есть клиенты.
- Ну, тогда и веди с ними дела, - отрезал скупщик. – А мы улетаем. Всего хорошего. Я переведу на твои счета сто пятьдесят миллионов.
- С тобой всегда приятно иметь дело, - заулыбался капер.
- Хотел бы я тоже сказать и о тебе, но нет, не могу.
Капитан каперов «откланялся», а скупщики незамедлительно приказали поднимать корабль на стартовую площадку. Джелина дождалась, пока остальной персонал задраит грузовой отсек и покинет его. Она добралась до контейнера с камуфляжем, посидела с ним несколько минут, разобралась как, и надела. Костюм оказался большим по размеру, но всё равно туго стягивал шею. Хаотично перещёлкивая сенсорные кнопки на манжете она случайно включила маскировку, чему несказанно обрадовалась. Камуфляж отклонял свет, пуская его почти по той же самой траектории, как если бы на его пути не было препятствия.
Местная звезда неотрывно скользила по горизонту, пока совершалась полная диагностика систем на стартовой площадке. Ночь так и не наступила, когда двигатели зашумели, отрывая звездолёт от земли. В иллюминаторе удалялась поверхность планеты, через несколько сот метров она превратилась в скальную пустыню без рек или озёр, морей или гор.
На корабле контрабандистов
Джелина скрывалась в грузовом отсеке на протяжении нескольких циклов. Первые сутки она просто отсыпалась, подмяв под себя какую-то мягкую ткань, устроившись в нише между высокими контейнерами. Камуфляж не только избавлял её от случайного обнаружения, но и изолировал тепловой след тела. Этот параметр оказался весьма полезным на таком холодном полу. На вторые сутки она проснулась, уже от того, что истощённый организм отчаянно нуждался в питании. Накинув капюшон и застегнув сетку, Джелина исчезла из поля зрения. Она покинула убежище, осмотрелась, увидела, что в грузовом отсеке есть выход лифта. Она села в тени высокой переборки и ждала на протяжении пары часов, пока кто-нибудь спустится. Но никто не спускался, а живот сводило судорогой, он уже не урчал, а тихо разъедал сам себя.
Свист сжатого воздуха от раскрывшихся дверей лифта разбудил. Джелина не совладала со слабостью и отключилась, прильнув к переборке. В грузовой отсек спустились двое рабочих в серых комбинезонах. Они распаковали большой контейнер и взяли по продуктовому ящику. Еда находилась так близко, но её всё равно нельзя было трогать, чтобы не обнаружить себя. Это сводило с ума, но сильная воля позволила совладать с приступом, и Джелина бесшумно проскользнула в лифт, спрятавшись за спины рабочих. Они вышли на третьей палубе, где чувствовался слабый аромат пищи. Избегая встречных, Джелина тихо шла по коридору за рабочими, оказавшись, таким образом, в пищеблоке. Тут было всё. От вакуумных камер в стенках, полных уже сваренным мясом, до закрытых стеллажей с фруктами и овощами. Три повара в красных халатах расфасовывали приготовленную еду по специальным контейнерам, ставили их на бегущий конвейер. По чёрному полотну белые коробочки попадали в трубу с квадратным торцом и со свистом уходили в неизвестном направлении.
Джелина ждала, когда они закончат, затаившись в плохо освещённом углу, злобно смотрела, как толстенные повара складывают оставшиеся контейнеры в настенные шкафы с прозрачными дверками. А через несколько минут, когда все вышли, она вытащила обратно два контейнера, но не смогла сразу открыть. Лишь одновременное нажатие впалых кнопочек по бокам коробки освободило крышку. При этом раздался свистящий звук воздуха, заполняющего вакуум упаковки. А в ответ пришёл пряный аромат кусочков мяса в каком-то нежном соусе-гарнире. Она скинула капюшон и быстро, не разжевав, проглотила несколько кусочков. Ей этого хватило, чтобы полностью насытиться. Она закрыла коробочку, спрятала её вместе с напарницей под костюм и обратным маршрутом вернулась в грузовой отсек.
Персонал на корабле был мужской, порядка десяти человек, и они занимали только половину кают. Джелина шныряла по отсекам, разведывала обстановку, стащила кружку кофе у зазевавшегося контрабандиста. Затем проследила за ним, ради развлечения и чтобы скоротать время. Так она узнала, где беспрепятственно налить различного рода напитки, где есть одиночные гальюны, и случайно подслушала разговор Сарвола с сыном, когда они встретились в коридоре по пути из инженерного в навигационный отсек.
- Нужно расфасовать товар в контейнеры поменьше. Через несколько циклов мы будем уже на Суратре, не хочу, чтобы возникли какие-то сложности. Точно вымеряйте каждый грамм.
- Хорошо, отец. А что делать со всем остальным? Занимает слишком много места, да и воняет чем-то там. Может труп какой нам подсунули?
- Ай! – отмахнулся Сарвол. – Кеан, знаешь. Выбрось это барахло за борт. Уже давно надо было это сделать. Этот Чак! – контрабандист помахал пальцем. – Не позволяй мне в следующий раз жать ему руки. Даже если я буду настаивать, что сделка стоит того.
- Хорошо, отец.
Через некоторое время корабль замедлили движение, по корпусу пробежал звук открывшегося грузового шлюза. Затем через иллюминатор на нижней палубе Джелина увидела, как вещи колонистов поглощает безграничный космос, как контейнеры, между которыми она пряталась, уносит прочь от корабля. По телу прошла нервная дрожь, и она непроизвольно и тихо сказала:
- А ведь сейчас я могла быть там, - снова отпила уже остывший напиток и добавила совершенно обыденную фразу, почёсывая голову. – Этот зуд. Надо где-то помыться.
Её, конечно, чуть не застукали. Кто-то из экипажа зачем-то искал в уборной приятеля. Джелина, покрытая шампунем с ног до головы, едва успела залезть в костюм, пока мужчина за дверью искал ключ карту. Пьяненький он зашёл внутрь, увидел включённый дисперсионный разбрызгиватель, чуть не поскользнулся на водяных разводах, но удержался, почесал затылок и выключил питание. Приятеля здесь он не увидел, вообще никого не увидел, и ушёл. Девушка долгожданно выдохнула, несколько раз прокляла мужика и вернулась к незаконченному делу.