- Пойдём, отведу тебя, а заодно и этих проглотов. Тут недалеко есть местечко, там подают еду на любой вкус в галактике. Будем надеяться, найдётся что-нибудь варианское и для тебя, - Большой «Ж» уже собрался выходить, как вдруг сказал. – Ах да, чуть не забыл. У меня тут кое-что, - Богомол прошёл обратно в жилище и через минуту принёс Джелине тонкое прямоугольное устройство с двумя кнопками, свёрнутое в браслет. - Вот, дарю.
- Но что это?
- Понимать всех и вся на этой планете. Здесь слишком много языков, чтобы знать их, а эта штуковина поможет тебе общаться.
- А как он работает?
- Тут две кнопки. Ты разберёшься, поскольку только вам гуманоидам нужны подобного рода устройства. Мне нет. Продавец сказал, что он преобразует любую речь в радиусе пяти прыжков.
- Здорово! Спасибо.
Большой «Ж» залился естественным для богомолов смехом, а закончив свистеть добавил:
- Поверь, ты ещё пожалеешь, услышав, что скажут и захотят с тобой сделать. Так что побереги это слово до лучших времён. А теперь пойдём, иначе эти сорванцы меня доконают.
Забегаловка Шимми, так звали омара, что ей заправлял (ну, может не совсем омара, но усы у него были, что надо: длинные и прямые), находилась на этом же уровне. Атрофированные клешни его уступали эластичным трубкообразным конечностям с присосками, которые позволяли ловко управляться с кухонной утварью, плитой и разной величины ножами. Официанты суетились, бегали от одного столика к другому, брали заказы, разносили пищу нетерпеливым, а порой крикливым, и чрезвычайно голодным клиентам.
Это было целое искусство, так ловко нарезать овощи и мясо неизвестного происхождения, а потом всё это запекать в огромном чане или подавать сырым. Выполняя одновременно три заказа, Шимми делал всё это через прозрачную занавесь, позволяя клиентам наблюдать за собственной игрой – зрелищем, которое он устраивал каждый раз в обеденное время.
По забегаловке раздался отвратительный запах тухлятины, официант из ряда членистоногих нёс в герметически закрытом, но явно неисправном подносе, нечто настолько испорченное, что эту вонь даже человек мог учуять. Отвратительное блюдо унесли в отдельную герметичную кабину, где за столом сидела парочка трупоедов. Они накинулись на «еду», изрядно приправленную опарышами, и нисколько не стеснялись личинок, проделавших в ней много ходов и дырок, поглощали их с синюшным мясцом. Джелина невольно задержала взгляд на такой трапезе, и её резко стошнило в близстоящую урну при виде гуманоидов, занимавшихся столь отвратительным делом. Но пустой желудок лишь огрызнулся на неправильный позыв, не выполнив должной функции.
- Не смотри на них, - посоветовал Большой «Ж».
- Я, наверное, уже ничего не смогу съесть.
- Не говори ерунды, это вскоре пройдёт, и ты привыкнешь. Компании здесь собираются весьма интересные.
Богомол прошёл к стойке и сделал заказ на кассе у симпатичной, даже по земным меркам, черноволосой эсарианки в розовом переднике. Её матовая кожа цвета индиго, покрытая защитным лосьоном, переливалась в ярком свете продолговатой люстры над головой. Она улыбалась каждому клиенту пока очередь не дошла до Большого «Ж».
- Чего тебе? - кассирша явно не желала видеть богомола. Её острые ушки со сросшимися до самой челюсти мочками прижались к голове, ноздри расширились, а брови напряглись.
- Ты всё дуешься, Касандра? Ведь Шимми уже давно сказал, что я ни при чём.
- Шимми может и сказал. Только вот я не Шимми и никогда не поверю в такой расклад.
- Хорошо можешь дуться сколько пожелаешь. Мне как обычно, а вот этой леди нужен особый набор.
- Хм, даже не знаю. Спрошу у Шимми, может что-то есть для варианцев.
Пока Касандра ходила к шефу, Большой «Ж» пригласил Джелину за стол перед окном, а сам вышел на ярус, где позвал племянничков, исполнив особый кличь. Через пять минут оголтелые уже были на местах, усевшись длинными брюшками на такие же широкие табуреты, прикрученные к полу у столика. В больших корытах им принесли пару огромных жирных толстых белых личинок, намазанных специальным кровавым соусом. Слегка прожаренные, но всё ещё живые, они выглядели очень аппетитными. Племенники легко разгрызли их толстую кожу и, впрыснув в них едкую слюну в целях предварительного переваривания, принялись медленно жевать вяленый ужин.
- О Господи, - гримаса отвращения изменила лицо Джелины.
- Ты чего? - побеспокоился Большой «Ж».
- Да, просто мне опять дурно.
- Ну, что ты. Вылупившись, эта саранча пожрала бы много растительности на планете. Так что не беспокойся о её судьбе.
- Спасибо. Мне стало немного легче.
Вскоре принесли заказ Большого «Ж». Толстый кусок слабо зажаренного мяса с кровью. Он разрубил его передними лапами на тонкие длинные куски, забрызгав закрытые тканью стенки и стол, чуть не попал в Джелину и медленно начал есть. Через двадцать минут, принесли варианскую еду. На разносе она обнаружила глубокую тарелку со знакомыми её желудку овощами и кусочками мяса птицы в нежном томатном соусе, и закрытый стакан сладкого напитка.
- Невероятно. Откуда это всё?
- Ну, а разве ты не знаешь?!
- О чём?
- Значит, не знаешь. Что ж расскажу, - поглотив очередной кусок, начал Большой «Ж». – Это так называемый комплексный консервант Варианской империи. К Шимми он, наверное, попал, как и прочий товар с контрабандой из соседних систем.
- Вот значит, что едят люди с другого конца галактики?
- Ваши виды почти идентичны. Не встреть я тогда твоего друга, тоже принял бы тебя за подданную Вара.
- Теперь понятно, откуда это всё. Значит, вот кто были те люди. Как бы мне хотелось увидеть их вновь.
- Ну, дорогая – это будет несложно. До границ империи всего семь тысяч световых лет.
- Да примерно так. Я уже была в их мире, правда всё-это закончилось ужасно. Они уничтожили целый город.
- Целую колонию? Странно, я не слышал о нападениях. Но ты молодец, что сбежала.
- Ни у кого не было того, что есть у меня. Но давай не будем о грустном, расскажи мне лучше о нём. Куда он мог отправиться?
- Мне неизвестно, что искал Бродяга.
- Его звали Иван.
- Да, пусть так, - не придав значения тому, что его перебили, большой «Ж» продолжил. - Но я точно знаю, что он отправился в одну из трёх близлежащих систем. Возможно, он посетил их все. Тогда граница империи проходила намного дальше. Свободные миры жили обособленно, а сейчас находятся в составе Вара. В последнюю нашу встречу сомнения одолевали твоего друга ещё больше, нежели, когда я впервые его встретил. А это был долгий разговор. Чужестранец так привлёк моё внимание, что я провёл с ним целый цикл. Так мы с ним и подружились.
- Расскажи мне, что он искал здесь?
- Хм, подожди дитя чужого мира. Слишком много сезонов прошло с тех пор, - он расправил крылья, разгладил, почесал их средними лапами, потянулся и продолжил. – Помню. Он точно описывал планету. Но утверждал, что никогда на ней не был. Погибший мир, окутанный чёрной не рассеивающейся материей, никто так и не выяснил, что с ним произошло. И ни один из всех отчаянных смельчаков и исследователей, отважившихся спуститься на его поверхность, не вернулся.
- Что же он искал там?
- Мне это неведомо. Но я знаю много о той планете. И я расскажу тебе, но взамен ты откроешь мне тайну, нашего общего друга. Я ждал этого слишком долго.
- Думаю, ты вправе знать, - ответила Джелина. – Но я обязана предостеречь тебя. То, что ты услышишь…. Вы рискуете всем, и семьёй в том числе.
- Готов рискнуть.
Занятые поглощением личинок племянники даже не слышали, о чём рассуждали их дядя и «не еда». А царивший в забегаловке шум скрыл этот тихий разговор от любопытных ушей.
На следующий день Джелина заплатила пошлину за въезд и села в челнок транспланетарного перевозчика, который доставил её на центральную планету Варианской империи под странным названием «Ван-Лай».
Не быть схваченной
Челнок медленно опускался. Ещё минута и Джелина оказалась на открытом воздухе, на высоте, где видны только окружности огромных посадочных площадок. Их опоры скрывали чёрные грозовые облака, купающиеся макушками в золотистом свете восходящей звезды. Слева окутанный белым покрывалом вздымался протяжённый горный хребет, а справа, словно чёрное море раскинулся океан кучевых облаков. Внизу разразилось ненастье, но по какой-то причине ураган не коснулся толпы пассажиров, вышедших в центр площадки. Джелина последовала их примеру и, крепко держа на плече рюкзак, покинула челнок. Вдруг круглая опора ушла из-под ног и вместе с пассажирами опустилась вниз, оказавшись под крышей посадочной площадки.