Эвелин вскрикнула. Тело словно пронзили миллионы маленьких игл. Сердце разорвалось на части. Она задыхалась в беззвучной истерике, глаза практически не видели из-за пелены слез. Она упала на колени рядом с Миром и дрожащими руками попыталась накрыть ещё пульсирующие кровью раны на шее.
— Мир, Мир, пожалуйста, — шептала она. Руки моментально окрасились кровью. — Что же это, — Крик отчаяния эхом разнесся по лесу.
— Ты приносишь нам всем смерть. — Знакомый голос раздался рядом. Эве подняла голову и встретилась с такими родными глазами.
— Эльм. — Её брат-близнец стоял совсем рядом с ней. Светло-русые волосы будто померкли. Загорелое лицо, от близкого нахождения к солнцу, посерело. Он был в своем праздничном камзоле, в котором она видела его в последний раз. Брат не улыбался. Смотрел на неё очень серьезно, изумрудными глазами, совсем как у неё когда-то.
— Это ты виновата в гибели нашего народа. Ты погубила всех нас. Как ты могла?
Эвелин всхлипнула, тыльной стороной ладони стирая набежавшие слезы, но лишь размазывая по лицу кровь.
— Зачем ты так? Зачем такое говоришь? Эльм, я не виновата, не виновата! — Голос был слабый, слушаться не желал.
— Виновата. Родители тоже так считают. Они никогда тебе этого не простят. И я тоже.
Эвелин опустила голову, лишь бы не смотреть в эти холодные и жестокие глаза. Это не её Эльм. Эльмер никогда бы так не сказал. Он бы не стал так жестко её бить. Не стал бы скидывать всю вину на неё. Он никогда так не делал в детстве, всегда прикрывая её косяки и проказы, не стал бы делать и сейчас.
— Ты не мой Эльм, — вслух произнесла она, вновь поднимая голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Но брата там уже не было. На его месте стоял низенький щуплый седой старичок.
— М-да, — Протянул старик. Странно, но голос у него был вовсе не стариковский. — Мрачновато тут у тебя. И как ты с этим живешь?
— Кто ты? — Эви не понимала, бояться ей еще сильнее или успокоиться, потому что её брат исчез.
— Как кто? — Старик чуть не подпрыгнул от удивления. — Сущность академии конечно же. Ты ведь здесь чтобы встретиться со мной, разве нет?
— Так это тот самый отбор? Испытание?
— Почти, — ответил старик, поглаживая жидкую бородку. — Мы в твоем подсознании. Должен же я увидеть кто хочет учиться у меня. Смотрю на вас изнутри, так сказать. Ваши страхи, тревоги, переживания. Чем живете, чего хотите. И на основе этого уже выбираю по своему усмотрению. Так значит ты у нас кронпринцесса Империи драконов. Нынешняя Хозяйка Пограничного леса. Очень интересно на самом деле.
— Что интересно?
— Ты. Твое проклятье. Заключенная сделка с привратником. Судьба у тебя нелегкая. Но так даже интересней. Знания тебе пригодятся. А ещё союзники и временное безопасное пристанище. Ладно Хозяйка, я беру тебя к себе. Проходи, — он взмахнул рукой, и в стене фантомного Пограничного замка появился светящийся проход.
Эвелин быстро встала и, стирая слезы с щек, быстро направилась к входу. В последний момент остановилась и обернулась.
— А мой брат? Эльмер де ла Мар? Скажи, он тоже здесь?
— Здесь твой брат, здесь. Он поступил раньше тебя. Может найдешь его.
Последние слова сущности она уже не слышала. Бодро шагнула в светлый проход, ощущая облегчение.
…
Заброшенная, такая родная деревня. Разбитые стекла, обвалившиеся крыши, покосившиеся ставни и двери. Дорожка давно заросла травой. Оглушающая тишина. От этого вида сердце сжималось. Он прекрасно помнил, как здесь было оживленно. Жизнь кипела.
В конце улицы он заметил знакомый силуэт женщины. Сердце предательски пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью. Он направился в ее сторону. Она стояла на краю холма и смотрела вдаль.
— Мама, — она услышала его и обернулась. Знакомая теплая улыбка тронула губы. Возле добрых глаз собрались лучики-морщинки.
— Мирфор, сынок. — женщина первая шагнула к нему на встречу и крепко обняла.
Оказаться в теплых маминых объятиях спустя столько тяжелых горьких лет, спустя столько боли и одиночества, было невероятно приятно. Говорят, мужчины не плачут? Врут. По щеке Мира скатилась слеза, а затем ещё одна и ещё.
— Ну-ну, сынок мой, всё хорошо.
— Мама, я так виноват. Это всё из-за меня. Я не могу простить себя за то, что сделал.
— Зря, — Мама отстранилась и аккуратна стерла с его щёк слёзы. — Я давно тебя простила. Все мы. Никто не мог знать, что так будет. Твоей вины нет в том, что тебя обманули и предали. Не стоит гложить себя тем, что не в силах изменить. Лучше работай над тем, что ещё в твоих руках.
— Спасибо, мам, — он снова крепко её обнял. — Спасибо за всё. Я тогда так и не успел тебе сказать. Я люблю тебя.
— И я очень тебя люблю, сынок. И я верю в тебя.
Подул ветер. Вот только он был каким-то не настоящим, не живым. Объятия становились всё невесомее. Он понял, что обнимает воздух. Открыл глаза, по коже прошелся неприятный холодок. Он в Пограничном замке, и он скелет. Только не это. Только не опять! Он с отвращением разглядывал свои руки-кости, не понимая почему так. Что вообще происходит.
— Какая интересная смена локации, — раздался рядом чей-то голос.
Мир стал вертеть костяной головой. Рядом с ним стоял сутулый седой дед, поглаживал свою жиденькую бороду и хитро так на него поглядывал.
— Кто ты?
— Кто-кто, сущность я, академии. Хожу вот, адептов себе выбираю. Какой интересный у меня поток поступающих в этом году. Прям загляденье.
— Значит, мы на отборе. Это всего лишь мое испытание.
— Это твое подсознание. Твои страхи, твоя боль. Это нужно, чтобы я увидел вас, узнал что вы такое и определился, кто же будет учиться в моих стенах. Значит ты пришел с Хозяйкой леса?
— Ты её уже видел? Она прошла?
— А-а-а, не скажу. Узнаешь позже. Для начала с тобой надо решить. Значит друг Хозяйки. Последний чистокровный оборотень. Интересно.
Старик почесал затылок.
— Хорошо. Подходишь.
Он взмахнул рукой и в стене замка открылся светлый проход.
— Иди, там твоя Хозяйка, уже заждалась тебя. Изнервничалась вся. Ты, кстати, один из её страхов.
Старик подмигнул парню и исчез, а Мир шагнул в проход, с облегчением ощущая, как снова становиться живым человеком из плоти и крови. И что та боль и тоска по матери и семье постепенно утихает. Они простили его. ОНА его простила и любит.
Даже если это всё просто игры его подсознания, на душе стало чуточку легче.
Глава 30
Эвелин вышла из своего кошмара, облегченно глубоко вздохнула и выдохнула.
Она оказалась на огромной парадной площади академии. Позади остались открытые ворота, из которых она вышла, но в них было ничего видно. Они просто светились белым светом. Эвелин оторвало взгляд от ворот и повернулась к величественному замку впереди. Трехуровневое крыльцо. На первом уровне стоял сам ректор, справа и слева от него стояли мужчина и женщина, а за их спинами, по всей видимости, преподаватели. Ниже, у ступеней, стояло уже восемь избранных адептов — три девушки и пять парней. Вместе с Эви из ворот вышло еще двое — парень и девушка. И среди них всех не было Мира.
— Проходите к остальным избранным, — раздался мелодичный голос ректора, обращенный к ним. Эви и ещё двое направились к ступеням академии.
Прошло еще несколько длительных минут ожидания. Из ворот вышли еще четверо парней. Затем ещё трое. Среди них была девушка со светлыми волосами до плеч и в узких брюках. Надо сказать, такой внешний вид у юной девушки был весьма вызывающим. Не то чтобы прекрасной половине населения было запрещено носить брюки и коротко стричь волосы. Вовсе нет. Просто обычно девушки гордились своими длинными волосами и всячески за ними ухаживали. Потеря длины и красоты волос было практически трагедией. Поэтому Эви сильно переживала, когда после проклятья её волосы стали такими короткими и потеряли свою густоту, да ещё и в придачу изменился цвет. Сейчас они более-менее отросли, но по-прежнему оставались не очень густыми. А вот женских брюк Эви вообще не понимала. Зачем они нужны, когда есть красивые, легкие и воздушные платья?