— Нам два билета, пожалуйста, — несмотря на брезгливость к неприятной женщине, Эви одарила её вежливой, хотя и холодной улыбкой. С подозрением глядя на посетителей, старуха назвала цену за вход и протянула им два билета. Взяв их и расплатившись с хозяйкой этого места, Эви ухватила Мира за руку и потянула его в глубь парка, подальше от до дрожи пробирающего взгляда старухи.
Идя по узкой тропинке, вдоль мощных древних деревьев Эвелин в нетерпении старалась разглядеть вольеры с существами. Наконец показалась первая клетка. Эви первая подошла к ней ближе, чтобы лучше рассмотреть тварь.
Сдержать разочарованный вздох не удалось.
— Мир, что это такое?
— А я предупреждал, — устало протянул оборотень. — Сплошное шарлатанство.
Табличка на вольере носила гордое название «Мантикора», на деле же в клетке устало лежал пожилой лев. На нем была плотная иллюзия, дополняющая детали до мантикоры, однако, наложена она столь кустарно, что не заметить её мог разве что совсем бездарный.
Ошеломленная увиденным, Эви прошла к следующей клетке.
«Единорог» — пегая кобыла, уже весьма не молодая, замаскированная под белоснежную лошадку с длинным золотым рогом.
— Что же это? — выдохнула Эви.
Грифон, химера, гиппогриф, василиск, гарпия, виверна… Ни одной живой бестии… Только уставшие и истощенные обыкновенные животные под иллюзией. Их потухшие, измученные глаза вызывали бесконечную тоску в сердце и слезы в глазах Эви. Кем нужно быть, чтобы содержать животных, пускай и обычных, в таких условиях? Зачем она сюда пришла? Для чего создают такие выставки?
— Пойдём отсюда, Эви, — видя её состояние, дрожащие ладони и слезы, уже подступающие на глаза, Мир взял её за руку и потянула в стороны выхода. — Ничего интересного ты уже тут не увидишь.
— Сейчас, подожди. — Она вырвала ладонь из его захвата и прошла чуть дальше. Несмотря на боль внутри, что-то все равно не давало ей так просто уйти отсюда.
Её взгляд привлекла клетка, находящаяся чуть в отделении от остальных. Она направилась в её сторону. На существе, что сидела в клетке также была наложена иллюзия, но что-то её отличало от остальных.
«Тёмная арка» значилось на табличке. На первый взгляд обычный чёрный ворон, разве что края перьев на крыльях и хвосте с синим узором. Мощные когтистые лапы держались за толстую ветку дерева, на котором она сидела. Глядя в удивительно умные глаза птицы, Эвелин как зачарованная подошла совсем близко к клетке и почти коснулась прутьев руками.
— Осторожно! — Мир дёрнул Эви на себя, не давая ей этого сделать.
Птица издала возмущённый вопль, громко хлопая крыльями, а затем исчезла на несколько секунд в воронке синего огня и появилась вновь.
— Эвелин, ты что творишь? — Мир легонько встряхнул её за плечи, приводя в чувства. — Она настоящая, разве не видишь⁇! Ей сжечь тебя ничего не стоит!
Эви прибывала в шоковом состоянии, будто её действительно загипнотизировали.
— Мальчик прав, — раздался рядом скрипучий голос старухи. Эви и Мир удивленно повернулись в её сторону. — Эта арка — жемчужина моей коллекции. Чтобы поймать её я заплатила своим глазом. — Старуха расплылась в беззубом оскале.
— Странно, что обошлись только им. — Жёстко усмехнулся Мир. — Темная арка — мощнейшее существо. Её иногда даже сравнивают с драконом. Вот только драконы по большей части спокойны и, если их не трогать, добродушны. Эта же птица агрессивная и жестокая. Не щадит никого. И друзей у неё нет. Так как вам удалось её поймать, заплатив столь малую цену?
— Так мала она ещё была, и глупа. Не вошла ещё в полную силу, от того и повезло мне.
Эви слушала их разговор лишь краем сознания. Она продолжала удерживать зрительный контакт с аркой. Прервать его она не могла. Ей казалось, что птица хочет что-то сказать. Так продолжалось, пока в её голове не раздался голос. Эвелин вздрогнула. Голос доносился словно через туман, но был достаточно чёткий. Пускай и не сразу, но Эви поняла, кто с ней общается.
— Она говорит, что убьёт вас. Выклюет второй глаз и скормит его тварям изнанки. А вашу мерзкую старую плоть разорвёт на кусочки.
— Эви, — ошарашено произнес Мирфор и ещё раз качнул её за плечи. — Ты в порядке?
Он развернул её к себе, прерывая зрительный контакт с птицей.
Старуха зловеще расхохоталась, а затем выдала:
— Непременно. Придёт время, и эта птица разорвёт меня на части. Но до этого часа она в моём полном распоряжении. Я хозяйка легендарной твари, она под полным моим контролем. Без моего разрешения даже чихнуть не посмеет. Такая неволя для такого существа хуже смерти. Я её персональный ад. И это будет длится ещё очень долго.
Она говорила это не им, она говорила это птице. Смотрела в умные глаза магического существа и смеялась над её беспомощностью и беззащитностью.
«Ненавижу. Уничтожу. Бездушное отродье бездны.» — услышала Эви в своей голове.
Сердце сжалось от боли за необычную бестию.
«Помоги мне» — вновь раздалось в её голове.
«Мы с тобой так похожи. Я ещё не с кем не могла так общаться до тебя. Вытащить меня отсюда.»
— Эви пойдем, — Мир потянул её за руку в сторону выхода.
— Но…
«Не бросай меня!»
— Мир, подожди, — Эви попыталась остановить его, но оборотень был заметно сильнее.
— Эви, не сейчас. Нам надо уходить.
Эвелин не стала больше сопротивляться, лишь с сожалением посмотрела в последний раз на птицу, в её умные глаза в которых явно читалось — «Предательница!». Затем её взгляд упал на задумчивое выражение лица старухи. Но понять, о чем та думает Эвелин так и не смогла.
До гостиницы шли молча и быстро. Сильное напряжение никуда не делось даже когда они сели за стол в общем зале и им принесли ужин.
— Мир, — прервала наконец затянувшееся молчание Эви, когда первый голод оборотня был утолён. — Арка просила о помощи. Она говорила со мной, понимаешь? Ей надо помочь. Нельзя оставлять её у этой безумной старухи.
— Эви, не дури. — Голос оборотня был напряжённый, почти рычащий. — Эта птица жестока и опасна. Обозлившаяся на людей бестия хуже неупокоенных. Она не оставит в живых ни тебя, ни старуху. Ещё по пути сожжет пол города. Нет. Её судьба оставаться у этой старухи.
— Но Мир, так нельзя…
— Эви, это смертельно опасно, понимаешь? Ты хочешь умереть так глупо раньше времени, не отомстив за семью? — дешёвая манипуляция сработала, Эви опустила взгляд и отрицательно качнула головой. — Ну вот и хорошо. Тогда идём отдыхать. Завтра у нас ещё много дел.
Вернувшись в номер, Мир почти сразу завалился спать, а Эви разместились в удобном кресле у окна с купленной сегодня книгой.
Сосредоточиться на чтении не получалось. Мысли то и дело возвращались к несчастной арке. К её голосу и просьбе о помощи. А ещё к словам о том, что они похожи. Это что-то значило, или она сказала это просто чтоб привлечь к себе внимание?
Эвелин тяжело вздохнула и опустила книгу на колени. Читать не хотелось. Она вглядывалась в тьму за окон. Тучи заволокли небо, ни звёзд, ни луны было не видно. Какая удачная возможность перемещаться тенями. Эвелин отложила книгу, встала и подошла к окну. Сможет ли она жить спокойно, даже не попробовав помочь? С другой стороны, это ведь всего лишь бестия, стоит ли ради неё жертвовать своей жизнью? Эви покачала головой. Эта птица не просто бестия. Бестии хоть и умные создания, но с людьми не говорят. Единственные, кто мог общаться с людьми были драконы. Темная арка первая бестия после драконов, с которой Эвелин вела контакт. Это уже говорит о том, что она не так проста, как кажется. И всё же… Стоит ли она такого риска?
Эвелин уже для себя все решила. Собрав вокруг себя тьму, она растворилась в ней, перемещаясь по темным участкам прямо до парка с вольерами.
В парке было тихо и темно. Даже фонари, что стояли здесь, чтобы разгонять тьму, горели слишком тускло. Эвелин легко проскочила незамеченной и проявилась только рядом с вольером арки. Та дремала на своей ветке, но стоило Эви проявится из тени, как она тут же открыла глаза, будто только её и ждала.
— Я освобожу тебя, — тихо прошептала Эви, касаясь пальцами решётки.