В завещании мистера Палмера было предельно ясно написано, что ее нынешний опекун, мистер Хэйл Далтон, должен устроить семейную жизнь Бетани, выдав девушку замуж. Услышав последнюю волю усопшего, Бетани едва ли обрадовалась. Скорее, наоборот. Она хотела выйти замуж за человека благородного, способного позаботиться о ней и понять ее. Она не хотела торопиться. Тем более мистер Далтон, кем бы он там ни был, ее совершенно не знает! Кого он подберет ей в мужья? Бетани даже не хотела думать об этом, и старалась гнать прочь тяжелые мысли.
— Может, письмо от мистера Оррела еще не дошло? — сделала предположение Вивиан, что бы хоть немного развеять страхи подруги.
— Сомневаюсь! — фыркнула Бетани. — Письмо было отправлено довольно давно! Видимо, у мистера Далтона есть более важные дела.
— Возможно, ты права, но когда-нибудь он все же должен явиться сюда! — захихикала Вивиан, опуская полупустую чашку на маленький столик, стоявший возле дивана.
— Да! Ты безусловно права! Я только не могу понять, почему мистер Лоренс назначил моим опекуном именно мистера Далтона? — Бетани нахмурила свои темные, идеальной формы брови. — У этого мужчины дурная слава!
— Что ты хочешь этим сказать, Бетани? — голубые глаза Вивиан еще больше расширились, и теперь стали похожи на два огромных блюдца, что стояли под их чашками.
— Он повеса! — сказала Бетани, слегка понизив голос.
Громкое «Ах!» сорвалось с губ Вивиан. Она отпрянула от Бетани, будто то слово, которое только что слетело с губ Бетани, могло каким-то образом замарать ее.
— Может мистер Лоренс не знал об этом? — взволнованно спросила Вивиан. Ее щеки мгновенно стали пунцовыми от волнения.
— Вивиан, да об этом весь Лондон знает, и это притом, что мистер Далтон не проживает здесь постоянно! Как, скажи, пожалуйста, его дядя мог не знать сего факта? — снова фыркнула Бетани. Иногда она поражалась недальновидности Вивиан.
— Бетани, он же вываляет твое имя в грязи! — прикрыв рот ладонью, вымолвила Вивиан. Она боялась, что мать запретит ей общаться с Бетани, как только ее опекун покажется на пороге Бэзил-Холла.
— Ничего подобного! Я не позволю ему это сделать! — вздернув подбородок вверх, отрезала Бетани. — Я не стану появляться в приличном обществе с этим человеком! В завещании сказано, что он должен подыскать мне надлежащего мужа. И ему вовсе не обязательно находиться здесь, в Лондоне. Мистер Далтон может спокойно жить в Новом Орлеане, а как только я приму предложение благородного и уважаемого человека, непременно сообщу ему об этом.
Губы Бетани растянулись в обворожительной улыбке, сделавшей ее лицо еще красивее.
— А если он не согласиться? — снова задала вопрос Вивиан.
— В конце концов, ты же не думаешь, что он потащит меня к алтарю силком? — в свою очередь спросила Бетани, изогнув темную бровь.
После того, как огласили завещание мистера Палмера, она задумывалась об этом не однократно. Зная репутацию мистера Далтона, Бетани приходила к неутешительному выводу, что он захочет поскорее выдать ее замуж, тем самым избавив себя от тяжкого бремени опекунства. Она снова сделал глоток чая, задержав белую чашку возле губ. В завещании четко указано, что поместье семейства Палмер должно перейти в руки мистера Далтона. А это означает, что Бетани вскоре придется покинуть этот дом. Она так любила Бэзил-Холл! Все самые счастливые воспоминания детства связаны у нее с этим местом, поскольку они переехали сюда вместе с матерью почти семнадцать лет назад. Да она выросла здесь! А теперь дом достанется этому кутиле и моту! Бетани передернула плечами от возмущения.
Девушки посидели какое-то время в тишине, думая каждая о своем.
— Скажи, а миссис Глэдис уже передала тебе приглашение на ежегодный осенний благотворительный бал? Не могу поверить, что он состоится уже в эту субботу! Так скоро! — решив сменить неприятную тему, поинтересовалась Вивиан, и их разговор плавно перетек в другое русло, оставив мистера Далтона в Новом Орлеане.
Чай был давно выпит, и Бетани, взяв в руки маленький фарфоровый чайник, вновь разлила ароматный напиток по чашкам. В это время Вивиан в мельчайших подробностях описывала платье, в котором она планировала пойти на тот самый бал к миссис Глэдис.
Когда Вивиан поднялась с удобного дивана и подошла к окну, в комнате появился дворецкий Ллойд. Прочистив горло, он известил девушек своим чрезмерно громким голосом: