Это был перестук каблучков по паркету, явно доносившийся со второго этажа.
Сердце Саши екнуло, и она, отложив продукты в сторонку, снова прислушалась. Ей показалось или сверху донесся шелест шелкового платья? А может быть, это ее распаленное воображение играет с ней в игры? Девушка решительно встала с места, сжала кулачки, собираясь с силами. Она пойдет наверх и проверит. И не испугается, как в прошлый раз, если ей суждено столкнуться лицом к лицу с привидением.
«Почему это вдруг я решила, что призрак погибшей барыни должен желать мне зла? — думала девушка, медленно поднимаясь по ступенькам старинной лестницы. Кроме шума своих шагов она не слышала больше ничего, но теперь уже эта тишина казалась Саше подозрительной. — Несчастная женщина была убита где-то здесь, в поместье, и, судя по всему, не может упокоиться с миром».
Пытаясь воскресить в памяти все, что она знала о призраках и общении с ними, Саша поднялась по лестнице и оказалась в коридоре прямо перед дверями зала. Она даже не удивилась тому, что одна из створок приоткрыта, как будто кто-то приглашал ее зайти. И это несмотря на то, что Андрей проверил замок и запер дверь перед тем, как уйти.
Одновременно девушка заметила, что в углах коридора клубятся тени — и эта темнота, словно живое существо, напряженно следит за каждым ее движением. А из-за двери зала показался слабый свет, хотя, Саша была в этом уверена, никакого света там быть не могло. Она выдохнула, взялась рукой за створку двери, сделала шаг вперед…
…и оказалась посреди бала! Комната была ярко освещена, с потолка свисала хрустальная люстра, вся в огнях, по залу кружились танцующие пары. Саша застыла, не в силах пошевелиться, не понимая, как это возможно — она в один миг перенеслась в прошлое! Ей казалась, что она слышит музыку, в глазах переливалось отблеска бриллиантов и ярких нарядов. Внезапно все исчезло, и зал погрузился в темноту. А прямо напротив нее возникла призрачная фигура.
«Призрак барыни! — поняла Саша, прилагая все усилия к тому, чтобы не броситься восвояси. От одного взгляда на привидение у нее мороз пробежал по коже. Хорошо хоть лицо барыни скрывало кисейное покрывало… — Если я увижу ее мертвое лицо, точно не выдержу!» — подумала девушка.
Привидение вихрем пронеслось мимо нее, едва не задев Сашу своим покрывалом, на миг замерло в углу комнаты, рядом со старинной, украшенной бело-синими изразцами печью, и исчезло.
Девушка еще несколько минут стояла, затаив дыхание, но больше никаких странностей не произошло.
* * *
Сергей Олисов стоял возле своего внедорожника, не зная, что делать. Его старик ясно дал понять, что его терпению пришел конец. Либо сейчас он проявит себя, справившись с отцовским поручением, либо навсегда уйдет на скамейку запасных — сколько-нибудь серьезные дела ему никто не доверит. Олисов-старший недвусмысленно говорил о том, что считает его, Сергея, бездарем и тупицей.
При мысли об этом Сергей непроизвольно сжал кулаки. Как часто он пытался доказать отцу, что достоин быть его наследником! А старик все время был недоволен им. Чего ему, спрашивается, не хватает? Да, не семи пядей во лбу, университетов не кончал, но ведь не это главное.
Всю свою недолгую жизнь Сергей ожидал отцовского одобрения и поддержки. Но Олисов-старший равнодушно относился к сыну. Вместо тепла и внимания давал деньги. Неудивительно, что сейчас Сергей рассматривал отца как источник средств и ждал не дождался того момента, когда без помех можно будет запустить руки в заветную кубышку. Тот факт, что производством и людьми нужно управлять и не абы как, а грамотно, Сергея волновал мало.
«Далось ему это Подстеново!» — парень пнул ногой колесо своего джипа. Он до сих пор помнил, как накануне улепетывал из поместья — только пятки сверкали. Помнил тот смертельный ужас, который он испытал, столкнувшись с необъяснимым, сверхъестественным. Тогда он был уверен, что ни за какие коврижки не вернется больше в Подстеново. Но сейчас слова отца поколебали эту уверенность. При необходимости Олисов-старший был весьма убедителен. И, определенно, Сергей боялся его больше, чем призраков.
Отец особенно настаивал на том, чтобы он, Сергей, убедил наследницу распрощаться с имением, но при этом и пальцем ее не тронул. Парень снова и снова возвращался к этим словам, обдумывая разговор, но пока не мог сообразить, как это сделать. Как провернуть все так, чтобы городская девчонка сама по дешевке продала Подстеново его старику?
Так и не придумав ничего толкового, Сергей поехал на заправку. В любом случае в Подстеново сегодня придется наведаться. Брать с собой друга Ханурика или не брать? С ним Олисов-младший чувствовал себя как-то увереннее. Или не брать? Зачем ему лишний свидетель? А может, им вместе в голову придет какая-нибудь дельная идея? Хотя нет, на это рассчитывать не стоит — в их тандеме инициатива всегда исходила от него самого, а приятель был на подхвате.
Заправившись, он стал вынимать шланг из топливного бака своего автомобиля, и внезапно его взгляд упал на табличку «Огнеопасно! Не курить!». И тут Сергея озарило.
Несмотря на то что отец всем и каждому рассказывает, что собирается строить тут санаторий, в реальности он хочет привлечь московского инвестора и отгрохать в Подстенове коттеджный поселок для богатых шишек. А эти старинные развалины ему как бы и ни к чему. Только обременение, которое неплохо было бы убрать.
Дом старый, никакой противопожарной обработки и уж тем более сигнализации. Полыхнет — и поминай, как звали, тем более что пока еще пожарные из Шаманихи доедут. Не будет развалин — вероятнее всего, наследница по дешевке продаст землю и поспешит уехать отсюда. «Тоже мне, заладили, культурная ценность, — поморщился Сергей, вспоминая сыр-бор около усадьбы. — Кому сейчас интересны эти руины, сгорят — и дело с концом! А отец его еще благодарить будет! Сколько проблем он решит одним махом. Только надо это как-то аккуратно провернуть. Чтобы было незаметно, что поджог», — подумал Сергей, ковыряясь в багажнике. Где-то у него была пустая канистра.
Радовало и то, что погода в последние дни стояла сухая. Старый дом вспыхнет, как спичка. Но действовать следовало по-умному. Чтобы на него ни в коем случае не подумали. Сергей вспомнил об извечной весенней забаве подростков, которые почем зря палили сухую прошлогоднюю траву. Сейчас, конечно, сухой травы уже нет. Но почему бы не свалить все на детей — они, мол, баловались. И поджигать нужно не с нескольких концов, а, скажем, с одного, но хорошенько так, капитально. И Сергей, отыскав канистру, отправился заливать в нее бензин.
* * *
Андрей наскоро заканчивал свои дела, а слова Саши не выходили у него из головы. Девушка права — на одно только содержание поместья уйдут немаленькие суммы. Пасовать перед трудностями она не собиралась, и мужчина по-хорошему завидовал ее выдержке. Все время, пока он занимался привычными делами по хозяйству — загонял коз в сарай, доил, раздавал корм, — прикидывал, как можно помочь Саше. Он то и дело проверял мобильный телефон (они с девушкой обменялись номерами), но та не звонила.
Когда Андрей закончил свои хлопоты и отправился к соседке, было уже темно. Полкана он оставил во дворе, чтобы тот в его отсутствие присматривал за фермой. Мужчина захватил с собой фонарик, но дорогу и без того неплохо освещала луна, к тому же он знал тут каждую кочку и каждый камушек. Наконец впереди показалась темная громада дома. В одном из окон первого этажа приветливо горел свет, и на душе у Андрея стало тепло. Его ждали.
Дверь была не заперта, и он вошел. Саша сидела на кровати, разложив вокруг себя бумаги. Она кивнула соседу и предложила сесть рядом, отложив в сторону какие-то распечатки. Андрей мельком глянул — ксерокопии документов о вступлении в наследство, планы поместья и прилегающей к нему территории, выписка с банковского счета ее отца, какие-то финансовые справки и отчетности. Девушка выглядела такой озабоченной и загруженной, что ему немедленно захотелось ее утешить. Сидя на кровати так близко от нее, он смотрел на завиток волос, прихотливо лежащий на нежной коже ее шеи, и не мог заставить себя оторвать взгляд от этой картины.