Словно в подтверждение моих мыслей, прежде такой жесткий голос произнес бархатисто и задумчиво:
— Быть может, ты подходишь нам даже больше других. Тьма делает тебя умной и дает тебе власть над твоим страхом. Таких еще не было. Мне будет жаль, если ты откажешься, и Сад пришлет мне новую дурочку, только что расставшуюся с любимой козой.
Он явно склонился ближе к моему уху, и его дыхание даже щекотало. Нет, так нельзя! Это может слишком далеко зайти. Видимо, Темный гад решил включить другое свое оружие. Вместо жесткости и запугивания — соблазнение своей несомненной мужской харизмой.
Я медленно развернулась, одновременно делая шаг назад. Так, чтобы он уже не мог щекотать меня!
В выражении твердо сложенных губ Темного блеснула насмешка. Мол, понял мой маневр.
— Скажи, можно ли просто заключить брак, а консумацию… отложить на неопределенный срок? До тех пор, пока мы не узнаем друг друга лучше, — я подумала, что говорить опасному мужику об отмене секса в целом — это уж слишком. Как бы не схватил и не провел эту самую консумацию еще до свадьбы.
— Какая хитрая, — сложил руки на груди Темный. — Впрочем, это тоже подарок Тьмы. Нет, процедура должна пройти до конца. Ритуал брачной связи — потом консумация. В противном случае Сад не признает тебя. И завтра ты иссохнешь в нем, какая жалость… Да и вообще… твое согласие нужно лишь один раз — на церемонии бракосочетания. Твой выбор ограничен этим. Далее я все могу сделать сам, не заставляя слабую женщину подвергаться пытке выбора.
— Что?! — искренне ужаснулась я. По спине вновь побежали мурашки — на этот раз холодные мурашки ужаса. И отвращения. Я-то думала, он злой и могущественный гад, но не низкий насильник! — Ночью принудишь силой?
— Можно было бы и так… — словно бы задумчиво произнес он. — Но в этом никогда не было необходимости…
И вдруг произошло нечто невероятное. Неожиданное настолько, что я не сразу поверила своим ушам.
Темный чуть склонился ко мне и перешел на заговорщицкий тон. Причем в этом тоне слышался даже этакий задор, словно он предлагал мне шалость вроде кражи чужих яблок:
— Послушай, мне правда никакой радости, если ты пойдешь на удобрение, и Сад пришлет мне белобрысую коровницу вроде прошлой Хозяйки. Давай так: ты даешь согласие на бракосочетании. А ночью… все будет, только если ты захочешь. Не захочешь — я подумаю, как сохранить тебя жизнь. Согласна?
«Ага, значит способ все же есть!» — прозвучал во мне победный марш, когда шок пошел на спад.
Темный предлагает мне договориться… Ого! Выходит, я выбрала с ним правильную стратегию? Или что? Может, он всем так «парит» голову? Или, допустим, он просто врет, чтобы побыстрее разобраться с делами вроде необходимого бракосочетания…
Но ответов на эти вопросы не было. А железо нужно было ковать, пока горячо. Ведь спать с ним мне очень не хотелось. Не потому, что непривлекателен. А потому что сволочь! Какое удовольствие может быть с жестким и коварным гадом? Я уж не говорю о том, что и в сорок лет полагала наилучшим вариантом заниматься сексом лишь с любимым человеком. Глупо и романтично?! Ну, пусть так.
— Хорошо, по рукам! — ответила я. — И потом тоже… любая постель только… по взаимному согласию! Ладно?
— Клянусь Тьмой, — серьезно ответил Темный и гаденько усмехнулся: — Я вообще не сплю с Хозяйками, если мне не хочется.
«Ну, конечно! — подумала я. — «Его Темнейшая Сволочь» все истолковал по-своему. Полагает, что это он может не хотеть женщину, а не она его».
Я выискивала какую-то тонкую остроту, чтобы уколоть его в ответ — ведь, очевидно, удачные неожиданные фразы вызывают у него уважение. И дают мне фору в борьбе с ним.
И тут дверь отворилась. На пороге появилась сияющая Грасерия.
— Господин Темный, госпожа Вероника, священник прибыл! Прикажете отвести в венчальный зал?
— Вот я и узнал твое имя, — бросил мне Темный. — Пусть проходит. Мы с невестой сейчас явимся.
Сделал небрежный жест рукой, мол, иди за мной, и направился к выходу. Локоток мне не предложил, паразит. Впрочем, не очень-то и хотелось!
Я пошла за ним, а что еще делать? Сейчас, когда появился какой-то просвет, мысль, что сейчас стану его женой, уже не казалась потусторонне-ужасной.
Во-первых, мне это нужно для «дела» — чтобы выжить. Во-вторых… а брак-то ненастоящий! Уверена, на Земле его бы не засчитали. Так что я буду считать его фиктивным. И уж как-нибудь переживу ритуал, не будут ведь там меня резать на части (надеюсь!).