МОД вошел в стратосферу. Мелкая вибрация заставила стучать зубы. Затем заболтало так, что у Татьяны скрутило желудок. Боковые стабилизаторы заработали на полную мощность. Ветры у поверхности планеты бушевали над западным, необитаемым полушарием, почти целиком покрытым вулканической зоной. Действующие и уснувшие вулканы перемежались здесь с обширными полями ядовитых испарений, возникших в кальдерах, но яростный ветер разметывал серный дым, оставляя смертельно опасными только глубокие расщелины и провалы, куда не добирался.
МОД завис над поверхностью планеты. Внизу виднелся совсем небольшой пятачок каменистого пространства — стесанная верхушка каменного столба, одного из многих, торчащих «чертовыми пальцами» из наполненной желтоватым дымком расщелины, дна которой видно не было.
Татьяна вплотную придвинулась к экрану и, напрягая глаза, попыталась разглядеть площадку, окруженную частоколом неровных скал, расположившихся затейливым лабиринтом. Что-то белело там, в разрывах желто-белых лент тумана. Вот сверкнуло серебром, лишь на мгновение ветер расчистил пространство. Правую ладонь пронзило жаром и пульсацией боли — она вновь коснулась неведомого, необъяснимого, проявившего добрую волю и ради нее принявшего знакомый образ прекрасного животного с планеты Земля. Поговорка «Не верь глазам своим» в данном случае не работала. Существо, кем бы оно ни было на самом деле, интуитивно выбрало из Татьяниных воспоминаний и земных образов символ мудрости, благородства и силы, надеясь, что это поможет им понять друг друга.
Оно стояло внизу. Сияющий скакун застыл на краю площадки, и, подняв голову, смотрел вверх, на МОД. Беснующийся ветер не беспокоил гриву цвета галактической дымки, хотя был столь яростен, что о том, чтобы приземлиться, не было и речи.
— Не сядем! — словно угадав мысли Татьяны, сказал Мирелл. — Площадка мала, а ветер слишком силен — зависнуть, чтобы выпустить вас, я не смогу.
— Ищите ближайшее подходящее место. У поверхности ветер будет не таким сильным…
— … Однако приличным! — вмешался Иф-Иф. — Я бы не советовал вам идти туда одной.
— Я пойду с ней! — сказал Мирелл и посмотрел на напарника.
Тот подумал мгновенье и согласно кивнул.
Проангел поднял корабль, выведя его из бушующего атмосферного потока, отогнал на несколько градусов правее. Там, у края кальдеры, нашлось плато, окруженное плотным валом застывшей лавы, похожей на кучи каменного угля.
Едва МОД коснулся посадочными штангами поверхности планеты, Татьяна отстегнулась, отпустила Бима и, вскочив, бросилась к выходу. Внутренний метроном, знакомый всем докторам, тикал все чаще — время безбожно уходило прочь. И вместе с ним утекала по каплям чья-то жизнь. Она ощущала это так явственно, словно сама стояла на краю рядом со сверкающим фантомом и ожидала помощи.
Иф-Иф хвостом живо ухватил ее за руку. Потащил в кормовой отсек. Там, в прозрачных капсулах, располагались защитные скафандры с усиленным экзоскелетом.
— Одевайтесь! — заявил он. — И не забудьте ти-рейтер.
Ти-рейтер — одна из разновидностей реактиватора, надевалась на лицо наподобие кислородной маски и обеспечивала защиту от ядовитых испарений и комфортный для использующей формы жизни воздух. В частности, маска, используемая Икринкой, была ничем иным, как усовершенствованной моделью ти-рейтера.
Татьяна подчинилась. Скафандр казался на ощупь плотным. Но, к ее удивлению, не ограничивал движений и неудобств не доставлял. Наоборот, тело стало легким, словно она всю жизнь занималась балетом или гимнастикой. Ти-рейтер плотно обхватил нижнюю часть лица, сжав ноздри.
Шуня недовольно вылез из-под защитного капюшона и повис под потолком.
Татьяна покосилась на него, посмотрела на Бима, повернулась к Иф-Ифу.
— Вы приглядите за ними, пока нас не будет?
Тот с готовностью кивнул.
— Не бойтесь, доктор. Я все сделаю, как надо!
Уже одевшийся проангел стоял рядом. К удивлению Татьяны Викторовны, в разошедшиеся на спине прорехи черного скафандра проангел выпустил крылья, отчего походил теперь на ангела смерти.
Татьяна закинула контейнер с портативной консолью и инструментами за спину, поправила волосы, выбившиеся из-под капюшона.
— Выходим? — спросил Мирелл.
Она кивнула. И, сжав губы, последовала за ним. Через несколько мгновений нога ее ступила на поверхность первой планеты, на которой, после Земли, ей предстояло побывать…
Обычные движения дались нелегко. Мирелл, видимо, был более привычен к усиляющему мышечную силу экзоскелету, потому что с удовольствием попрыгал на месте, не обращая внимания на беснующийся ветер, который в ином случае просто сбил бы их с ног. Татьянины первые шаги выглядели, как попытка поймать улетевший воздушный шарик. Прыгающая походка еще не скоро превратилась в более менее приличную. Бок о бок с Миреллом, она двинулась в сторону, которую подсказывало интуитивное чувство направления. Иф-Иф, оставшийся в корабле, поддерживал связь и корректировал курс, опираясь на данные внешних сканеров МОД. Это значительно сократило путь, так как по дороге попадались каверны, заполненные кипящей водой, обведенные белыми контурами солевых наростов, и грязевые гейзеры, столь дурно пахнущие, что не спасали даже ти-рейтеры. На краю расщелины они остановились. Череда «чертовых пальцев», расположенных друг от друга на разной дистанции, уводила в туманную даль — где-то там притаилась площадка с ожидающим их неведомым существом. Татьяна несколько раз прыгнула, тренируясь и рассчитывая собственные силы. «Подключен координатор пространственных перемещений, — тут же сообщил Э, — потребуется несколько минут для полной активации двигательных функций».