Наверно потому, что тихая жизнь в винограднике постепенно ему наскучила. По-видимому, мечи, поединки, физические упражнения стали частью его натуры, вошли в его плоть и кровь, независимо от его желания.
— Когда я наконец возьму в руки настоящий меч? — жаловался Викс.
— Когда заслужишь такую честь, — довольно грубо осадил его Арий, точно так же, как когда-то братья-гладиаторы и бесконечная череда наставников осаживали его самого.
— Но я ее уже заслужил!
— Докажи!
И Викс двинулся на него, размахивая деревянным мечом. Увы, уже в следующее мгновение Арий выбил его, а самого юного бойца бросил в грязь.
— Просто ты выше меня ростом, — Викс одарил его колючим взглядом.
— Нет, если бы ты подошел ближе и пригнулся пониже, ты мог бы сбить меня с ног. Если же во время поединка ты и дальше будешь притворяться, будто ты взрослый мужчина, тебе каюк. Сражайся как десятилетний мальчишка, и в один прекрасный день ты сможешь кого-нибудь убить. Главное, не пытайся произвести на меня впечатление.
Викс выругался.
— Так что, попробуем еще раз?
Они несколько раз походили кругами, постепенно приближаясь друг к другу. Внезапно Викс сделал выпад и толкнул противника всем своим весом в бок. Варвар на мгновение покачнулся, и Викс попробовал деревянным мечом рассечь ему челюсть.
— Уже лучше. Давай еще раз.
— Хорошо, только на этот раз давай без ударов.
Викс попытался применить ту же самую уловку. На сей раз он налетел на каменное плечо противника и тотчас поспешно замахнулся деревянным мечом. Арий схватил его за руку, чем моментально лишил равновесия, а заодно с громким щелчком вывихнул ему плечевой сустав. Викс взвыл от боли.
— Ложись лицом вниз и подними руку строго вверх.
— Какую руку? Ты, сукин сын, у меня вообще больше нет руки…
— Хватит ныть! — С этими словами Арий уперся ногой ему на спину, схватил больную руку и быстрым рывком поставил сустав на место. — Давай пригнись, пусть тебя вырвет.
— Меня никогда не рвет. — Викс, шатаясь, поднялся на ноги и вновь принял боевую стойку. — Я готов сражаться еще один час.
— Тогда еще один час сражайся вот этим. — Арий кинул ему свой меч.
Викс поймал рукоятку обеими руками, однако тотчас пошатнулся.
— Ух-ты, какой тяжелый!
— Согласен, тяжелый для мальчишки, но он сделает тебя сильным. Научишься сражаться им, сможешь сражаться чем угодно.
— Понял. — Викс подставил лезвие к свету, любуясь остро заточенной сталью. — Про тебя говорили, что вместо меча у тебя в руках молния, а вместо щита — раскат грома.
— Люди просто дураки. Начни делать упражнение номер два, однако в два раза медленнее. Тем самым научишься контролировать свои движения.
— Тебя самого точно так же обучали в гладиаторской школе? — спросил Викс с негромким стоном. Каждый медленный взмах меча стоил ему неимоверных усилий.
— Нет, этому меня научили мои братья. Сейчас мы будем оттачивать координацию движений, а на следующей неделе возьмемся за тяжести и пробежки. Ты быстр и проворен, но тебе не хватает выносливости. Ага, давай еще пять раз. Только помедленнее.
— Почему тебе не нравилось быть гладиатором? — спросил Викс, медленно поднимая меч.
— Потому что это паршивая работа.
— А по мне самый раз.
— Ты еще слишком молод и насмотрелся боев.
— Вообще-то я видел только одни. Моя мать говорит, что это варварское занятие.
— Твоя мать разумная женщина. Давай еще раз. И как можно медленнее.
— У меня сейчас отвалятся руки.
— Значит, ты все делаешь правильно.
— Издеваешься.
— Думай, что хочешь, — ответил Арий с довольной улыбкой. — А теперь еще десяток раз.
Рим
— Мне нужна Юстина. — Павлин попытался сосредоточить взгляд на своей собеседнице. На лице весталки читалось неодобрение. — Мне нужно поговорить с Юстиной.
— Сейчас она занята исполнением своих священных обязанностей.
— Тогда приведите ее ко мне. Это приказ префекта.
Не обращая внимания на возмущенные взгляды молящихся, Павлин прислонился спиной к мраморной стене храма. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, как выглядит в данный момент — налитые кровью глаза, небритый, в мятой одежде. С того злосчастного пира по поводу его обручения прошло несколько месяцев, а им по-прежнему владело желание напиться, лишь бы, пусть даже ненадолго, забыть события той ночи.