— Договорились, — подозрительно быстро согласился он. — А теперь улыбайтесь, сюда идет мой зануда братец.
— Он, кажется, не один, — допивая лимонад, Софи наблюдала за приближением старшего из братьев Гриров.
"Зануда или нет, но интересный" — вынуждена была признать она. "И мундир к лицу, и выправка хороша, и осанка, а вот худосочная девица, вцепившаяся в него словно клещ, явно не к месту. Она даже гаже бороды, честное слово!" — чтобы ничем не выдать своего раздражения, лэри Карр принялась думать о том, можно ли человека сравнить с клочком волос, растущим на подбородке. Допустимо ли это.
Сначала Софи устыдилась таких сравнений, но чем ближе была незнакомка, тем более удачной казалась метафора. Эти ее кукольные голубенькие глазки, влюбленно глядящие на Эдварда, узенькое бледное личико с нарисованной на нем самодовольной улыбкой, затянутые в кружевные перчатки тоненькие ручки, которыми она вцепилась в черный мундир лэрда Грира. И как будто мало этого всего — над верхней губой девицы виднелась темная мушка. Фу, как вульгарно.
— О, — оживился Ричард, услышав реплику своей собеседницы. — Это невеста Нэда — очаровательная лэри Аделина Блэр. Она так же, как и вы заканчивает академию в этом году.
"Зачем мне все это знать?" — никак не могла взять в толк Софи, лишний раз убеждаясь в том, что давеча поступила верно. Вычеркнуть из бабулиного списка Гриров, было правильным решением. Ну их. Жаль только, что докучливые Гриры вычеркиваться из жизни лэри Карр никак не желали.
Между тем Эдвард под ручку с невестой оказался рядом. Знакомство с нареченной восторженной девой и большая часть скучной светской беседы прошла мимо сознания Софи. Она почти не прислушивалась, все больше улыбалась молча и мечтала о том, чтобы настоящие и будущие Гриры общались исключительно между собой.
— Лери, а ведь вы и есть та самая загадочная и непостижимая Хозяйка Серебряного озера? — прощебетала лэри Блэр, и Софи поняла, что ее мечтам не суждено осуществиться.
— Боюсь, что загадочность графинь Северных сильно преувеличена, — она скромно опустила глаза. — Мы ничем не отличаемся от других женщин.
— Ах, бросьте, — не унималась Аделина. — Вы ведь не выходите замуж. Никогда! Это так романтично.
— Милая, — попытался одернуть ее Эдвард, ну куда там.
— Разве в благословенной Дагании мало старых дев? — спросила Софи. — Стоит ли обсуждать нашу незавидную судьбу?
— Ой, я не подумала об этом, — смутить жизнерадостную лэри не получилось. Скорее она обрадовалась, ощущая превосходство над северной ведьмой.
— Как и всегда, — поморщился Эдвард.
— Но я все равно очень рада знакомству с вами, — лэри Блэр обладала замечательной чертой характера, она слышала лишь то, что хотела. — Ведь вы можете осуществить мою мечту.
— Я? — Софи в растерянности посмотрела на мужчин. Нэд выглядел смущенным, а Дик заинтригованным.
— Зачарованный жемчуг, — как могла, очаровательно улыбнулась Аделина. — Я нуждаюсь в нем. Очень-очень нуждаюсь, — она прижала кулачки к груди.
— Да, я вижу, — не удержалась Сонечка. — Но, увы, ничем помочь вам не могу. Нет, — остановила открывшую рот собеседницу она, — не из жадности, упаси Пресветлая. Просто лэрд Вульф категорически запретил распространение артефактного жемчуга на территории ААМ. Больше того, эти вопросы отныне будут решаться через глав родов.
— Но вы ведь и есть глава рода.
— Я да, а вы?
Очаровательная лэри Карр пропала словно не было, рядом с остолбеневшими Грирами и оробевшей Аделиной стояла могущественная волшебница, с детства привыкшая к повиновению и преклонению властительница домена и глава древнейшего в Дагании рода — Маргарет София Анжелика Карр.
Насладившись произведенным впечатлением, она мило улыбнулась и позволила увлечь себя в танце удачно подвернувшемуся зеленоглазому молодому человеку.
— Шеридан Винтер, — представился тот.
— Очень приятно, — склонила голову Софи, из-под ресниц рассматривая кандидата номер три. — Мне вас Пресветлая послала, не иначе.
— Рад, что оказался полезным, — сдержанно порадовался лэрд Винтер. — Надеюсь, вы здоровы?
— Благодарю, вполне.
— Что ж, я рад, — удовлетворился кратким ответом он и замолчал.
Молчала и Софи, понимая, что ее поиск скорее всего окончен. Конечно, нужно будет еще десять раз все проверить, навести справки, взвесить все "за" и "против"… Но в том, что кандидат номер три подходит по всем параметрам, сомнений не было. К тому же Сонечка была готова дать руку на отсечение, что романа с лэрдом Винтером не получится. Взаимовыгодное сотрудничество, приятельские отношения и, быть может, даже дружба, но никак не любовь. И это прекрасно, потому что избавляет от разочарований и иллюзий.